Le rover Mars de la NASA fait « une petite goutte pour l’humanité »
La NASA a fait un pas en avant significatif en ramenant des échantillons de Mars sur Terre après que son rover Persévérance ait déposé son premier tube rempli de roche sur la surface martienne pour une éventuelle collecte par une mission ultérieure.
Persévérance, qui recueille des échantillons de Mars depuis son arrivée là-bas en février 2021, a déposé l'échantillon le mercredi 21 décembre.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission du rover, l'a qualifiée de "une petite goutte pour l'humanité".
Au cours des deux prochains mois, Perseverance placera neuf autres tubes en titane au même endroit, appelés "Three Forks", alors qu'il construit ce que la NASA appelle "le premier dépôt d'échantillons de l'humanité sur une autre planète".
La persévérance garde la main sur des échantillons en double de chacun qu'elle laisse au dépôt.
Dans la mission complexe Mars Sample Return actuellement prévue pour 2033, Perseverance tentera de livrer ses échantillons à un atterrisseur robotique envoyé par la NASA. L'atterrisseur utilisera ensuite son bras robotique pour transférer les tubes vers une capsule de confinement à bord d'une petite fusée. Cela décollera dans le ciel martien et livrera la collection à un vaisseau spatial qui les transportera sur Terre.
Si Perseverance n'est pas en mesure de livrer ses échantillons à l'atterrisseur, des hélicoptères de récupération d'échantillons – basés sur la conception de l'avion Ingenuity basé sur Mars de la NASA – se rendront au dépôt pour y recueillir les échantillons à la place.
Une fois sur Terre, les échantillons subiront une analyse détaillée pour nous aider à en savoir plus sur l'évolution de Mars et, espérons-le, confirmer si la vie microbienne y a jamais existé. Une telle découverte pourrait également aider les scientifiques à en savoir plus sur la façon dont la vie s'est développée ici sur Terre.
Selon JPL, le premier échantillon laissé au dépôt est un noyau de roche ignée de la taille d'une craie nommé officieusement "Malay". Il a été recueilli dans une région du cratère Jezero de Mars appelée South Séítah le 31 janvier 2022.
"L'échantillonnage et le système complexes de Persévérance ont pris près d'une heure pour récupérer le tube métallique de l'intérieur du ventre du rover, le visualiser une dernière fois avec sa CacheCam interne et déposer l'échantillon d'environ 3 pieds (89 centimètres) sur une zone soigneusement sélectionnée de la surface martienne. », a déclaré JPL dans un message en ligne mercredi.
Dans une partie cruciale de l'opération, les ingénieurs du JPL ont utilisé la caméra WATSON de Perseverance sur le bras robotique du rover pour s'assurer que le tube n'avait pas roulé dans la trajectoire des roues du rover. Heureusement, ce n'était pas le cas.
"Voir notre premier échantillon sur le terrain est une excellente pierre angulaire de notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier", a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au JPL. "C'est un bel alignement qui, tout comme nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la mission."