Le rover Mars de la NASA vient de terminer une tâche historique
Moins de six semaines après avoir commencé la tâche, le rover Perseverance Mars de la NASA a terminé ce que l'agence spatiale appelle "le premier dépôt d'échantillons de l'humanité sur une autre planète".
Le dépôt contient 10 tubes en titane remplis d'échantillons de roche et de poussière martienne collectés par Persévérance au cours des deux années écoulées depuis son arrivée sur la planète lointaine. Selon la façon dont les choses se déroulent, ils peuvent être récupérés par une autre mission de la NASA et renvoyés sur Terre.
Pour être clair, le dépôt n'est pas un bâtiment, ni même une boîte quelconque. C'est simplement une parcelle de terre exposée sélectionnée par la NASA pour stocker les échantillons.
Persévérance a posé le premier tube de 18,6 centimètres de long pour le dépôt en décembre , puis en a ajouté neuf autres, le dernier étant posé ces derniers jours. L'emplacement de chaque tube a été soigneusement cartographié au cas où ils seraient recouverts de poussière martienne.
Persévérance a recueilli deux échantillons de chaque site de collecte. Un ensemble a été placé au dépôt tandis que l'autre ensemble reste sur le rover. Le plan est que lamission Mars Sample Return – actuellement prévue pour le début des années 2030 – utilise un robot pour collecter les échantillons de Persévérance, les transférer dans une petite capsule, la placer sur une fusée et la renvoyer sur Terre.
Si le robot a des problèmes pour prélever les échantillons de Persévérance, des efforts seront faits pour récupérer les échantillons du dépôt à la place.
Vie (antique) sur Mars
Persévérance a utilisé ses outils embarqués pour forer les échantillons provenant de sites jugés d'intérêt scientifique par l'équipe de la NASA au Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui supervise la mission actuelle sur Mars.
On espère que les échantillons contiendront la preuve que la vie microbienne a déjà existé sur Mars. Une telle découverte aiderait à en savoir plus sur l'histoire de la planète rouge et fournirait peut-être des indices sur la façon dont la vie s'est développée sur Terre.
Tous les sites de recherche de Persévérance se trouvaient à l'intérieur du cratère de Jezero, un endroit autrefois rempli d'eau et qui, selon les scientifiques, a les meilleures chances de contenir des éléments révélateurs.
"Les scientifiques de la mission pensent que les noyaux de roches ignées et sédimentaires fournissent une excellente coupe transversale des processus géologiques qui ont eu lieu à Jezero peu de temps après la formation du cratère il y a près de quatre milliards d'années", a déclaré l'équipe sur son site Internet .
Le dépôt est terminé, mais le travail de Persévérance est loin d'être terminé. Il se dirige maintenant vers une partie plus élevée du cratère où les scientifiques souhaitent explorer des roches qui semblent avoir été emportées dans le cratère il y a longtemps, et qui proviennent donc d'un endroit hors de portée de Persévérance.