Le rover martien de la NASA vient de sortir du cratère Jezero. Alors, et ensuite ?

Le personnel de la NASA célèbre la nouvelle selon laquelle son rover Perseverance a finalement atteint le sommet du bord du cratère Jezero de Mars après une ascension difficile qui a duré trois mois et demi.

Le rover à six roues a gravi 500 mètres et s'est arrêté en cours de route pour effectuer diverses observations scientifiques tout en poursuivant sa recherche de signes d'une vie microbienne ancienne sur la planète rouge.

"Lors de l'ascension du bord du cratère Jezero, nos conducteurs de rover ont fait un travail incroyable en négociant certains des terrains les plus difficiles que nous ayons rencontrés depuis l'atterrissage", a déclaré Steven Lee , chef de projet adjoint pour Perseverance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud. . "Ils ont développé des approches innovantes pour surmonter ces défis – ils ont même essayé de reculer pour voir si cela pouvait aider – et le rover a surmonté tout cela comme un champion."

Lee a ajouté : « La persévérance est la priorité pour tout ce que l'équipe scientifique veut lui proposer au cours de cette prochaine campagne scientifique. »

Le rover, qui a à peu près la taille d’une petite voiture, explorait le fond du cratère, ainsi que le site d’un ancien delta fluvial, depuis son atterrissage spectaculaire en 2021.

Et maintenant ?

L'exploration au-delà du cratère permet à l'équipe du rover d'étudier des régions qui n'ont pas été étudiées auparavant, révélant potentiellement différentes caractéristiques géologiques et histoires sur Mars. La prochaine campagne scientifique de Perseverance s'appelle Northern Rim, car son itinéraire couvrira la partie nord de la section sud-ouest du bord de Jezero. Au cours de l'année prochaine, le rover visitera jusqu'à quatre sites d'intérêt géologique, prélevant des échantillons en cours de route, parcourant environ 6,4 kilomètres.

"La campagne Northern Rim nous apporte des richesses scientifiques complètement nouvelles alors que Perseverance s'aventure dans une géologie fondamentalement nouvelle", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech à Pasadena. "Cela marque notre transition des roches qui ont partiellement rempli le cratère Jezero lorsqu'il a été formé par un impact massif il y a environ 3,9 milliards d'années aux roches du plus profond de Mars qui ont été projetées vers le haut pour former le bord du cratère après l'impact."

Farley a déclaré que les roches représentent « des morceaux de la première croûte martienne et sont parmi les roches les plus anciennes trouvées dans le système solaire », ajoutant que les étudier « pourrait nous aider à comprendre à quoi Mars – et notre propre planète – pouvaient ressembler au début. .»

Après Northern Rim, Perseverance se dirigera vers Witch Hazel Hill, un affleurement rocheux d'importance scientifique situé à environ 1 500 pieds (450 mètres) de l'autre côté du bord.

Candice Bedford, scientifique de Perseverance à l'Université Purdue de West Lafayette, Indiana, a déclaré que Witch Hazel Hill comprend plus de 330 pieds d'affleurements en couches, « où chaque couche est comme une page du livre de l'histoire martienne. En descendant la colline, nous remonterons le temps en étudiant les anciens environnements de Mars enregistrés dans le bord du cratère. Puis, après une descente raide, nous effectuons nos premiers tours de roue en nous éloignant du bord du cratère en direction du Lac de Charmes, à environ 3 km au sud.

Le lac de Charmes présente un intérêt particulier car son emplacement signifie qu'il est moins susceptible d'avoir été affecté de manière significative par la formation du cratère Jezero .

Perseverance se déplacera ensuite vers un affleurement de gros blocs appelés mégabrèches, qui, selon le JPL, pourraient représenter un ancien substrat rocheux brisé lors de l'impact d'Isidis, un événement qui a modifié la planète il y a environ 3,9 milliards d'années et qui a probablement pénétré profondément dans la croûte martienne lors de sa création. un bassin d'impact d'environ 745 milles (1 200 kilomètres) de large.

Sortir du cratère Jezero est une étape majeure pour Perseverance, alors restez à l’écoute des mises à jour sur la prochaine phase de sa mission au cours des prochains mois.