Le rover Perseverance construit un échantillon de cache sur Mars

Hibou Gourou

Il existe actuellement un certain nombre de rovers, d'atterrisseurs et d'orbiteurs explorant Mars, recueillant plus d'informations que jamais sur l'environnement de la planète et son histoire. Mais pour en savoir plus sur cet endroit et en particulier s'il y a jamais eu de vie là-bas, nous devons ramener des échantillons de Mars sur Terre pour analyse ici. C'est ce que la NASA vise à faire au cours de la prochaine décennie avec son plande retour d'échantillons sur Mars .

Dans le cadre de ce plan, le rover Persévérance collecte des échantillons de roche et de régolithe alors qu'il explore le cratère Jezero. Ces échantillons sont ensuite scellés dans des tubes qui sont déposés à la surface martienne, prêts à être collectés et ramenés sur Terre par une future mission.

L'endroit où Perseverance de la NASA commencera à déposer sa première cache d'échantillons est montré sur cette image prise par le rover Mars le 14 décembre 2022, le 646e jour martien, ou sol, de la mission.
L'endroit où Perseverance de la NASA commencera à déposer sa première cache d'échantillons est montré sur cette image prise par le rover Mars le 14 décembre 2022, le 646e jour martien, ou sol, de la mission. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Persévérance commencera bientôt à stocker ces tubes dans un "dépôt d'échantillons", qui contiendra à terme 10 tubes déposés sur environ un mois. L'emplacement du dépôt a dû être soigneusement choisi afin qu'il soit accessible par de futures missions, car le plan actuel est de faire récupérer les échantillons soit par rover, soit par hélicoptère.

Inspiré par le succès de l'hélicoptère Mars Ingenuity, l'idée est que plusieurs hélicoptères de récupération d'échantillons pourraient transporter les échantillons entre leur emplacement actuel et un atterrisseur de récupération. Mais cela nécessite que le dépôt soit dans une zone plate sans aucun danger comme de gros rochers avec beaucoup de sécurité pour les décollages et les atterrissages.

Les tubes individuels doivent également être soigneusement placés dans la zone de dépôt. Comme chaque hélicoptère ne peut ramasser qu'un seul tube à la fois, les tubes ne peuvent pas simplement être laissés en gros tas. Au lieu de cela, chaque tube doit être placé à son propre emplacement sur plusieurs mètres de large, espacés en zig-zag. La nécessité d'un placement précis est la raison pour laquelle il faudra environ un mois à Persévérance pour placer tous les tubes.

La sélection actuelle d'échantillons comprend un certain nombre de types de roches des environs de Jezero, ainsi que des échantillons du sol poussiéreux de Mars appelé régolithe. Il existe également un tube de contrôle appelé tube témoin, qui ne contient aucune roche mais contient un échantillon de l'atmosphère pour vérifier la présence de contaminants.

"Les échantillons de ce dépôt – et les doublons conservés à bord de Perseverance – sont un ensemble incroyable représentatif de la zone explorée au cours de la mission principale", a déclaré Meenakshi Wadhwa, scientifique principal du programme Mars Sample Return de l'Arizona State University, dans un communiqué . "Nous avons non seulement des roches ignées et sédimentaires qui enregistrent au moins deux et peut-être quatre styles distincts d'altération aqueuse, mais aussi du régolithe, de l'atmosphère et un tube témoin."