Le rover Perseverance découvre des indices alléchants sur une possible vie ancienne sur Mars

Le rover Perseverance de la NASA a été envoyé sur Mars avec un objectif ambitieux : voir si la vie aurait pu prospérer sur notre planète voisine. Bien qu’il soit peu probable qu’il y ait quoi que ce soit de vivant sur Mars à l’heure actuelle, la planète ressemblait autrefois à la Terre, avec une atmosphère plus épaisse et de l’eau en abondance à sa surface. Et pendant cette période, il y a des milliards d’années, la vie microbienne aurait pu y survivre. Aujourd’hui, Perseverance a localisé des indications alléchantes sur une possible vie microbienne – bien qu’il soit trop tôt pour que les scientifiques en soient sûrs.

Le rover a prélevé des échantillons en forant dans la roche martienne au cours de son voyage, et c'est un échantillon récent provenant d'une zone appelée Cheyava Falls qui a suscité l'intérêt. La roche, collectée le 21 juillet, présente des indications sur des signatures chimiques et des structures physiques qui pourraient potentiellement avoir été formées par la vie, comme la présence de composés organiques. Ces molécules à base de carbone sont les éléments constitutifs de la vie ; cependant, ils peuvent également être formés par d'autres processus.

De tels composés ont déjà été découverts sur Mars, donc ce qui rend cette roche si intéressante, ce sont les « taches de léopard » qui y sont présentes. Ces taches millimétriques de matériau plus léger sont entourées d’un anneau noir qui contient du fer et du phosphate, et des marques similaires dans les roches sur Terre ont été créées par la vie passée.

"Ces spots sont une grande surprise", a déclaré David Flannery, astrobiologiste et membre de l'équipe scientifique Perseverance de l'Université de technologie du Queensland en Australie. "Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associés aux archives fossilisées de microbes vivant dans le sous-sol."

Cependant, ce n’est pas parce que ces marques auraient pu être faites par la vie qu’elles l’étaient définitivement. Ils pourraient également avoir été créés par des réactions chimiques et l’écoulement de l’eau laissant derrière eux des gisements minéraux.

Un autre aspect inhabituel de cette roche est la présence d'un minéral différent appelé olivine, qui se forme à partir du magma et qui a été une découverte surprenante pour l'équipe scientifique. Ils étudient actuellement si le minéral aurait pu être ajouté à la roche à des températures très élevées et si ce processus aurait pu contribuer à l'apparition des taches de léopard.

Lorsqu’ils évaluent les preuves d’une question aussi importante que la présence de la vie, les scientifiques s’efforcent d’exclure toute autre explication avant de se prononcer. Les étapes permettant de déterminer si la vie a existé à partir d'un enregistrement rocheux sont complexes, et les facettes inhabituelles de cette roche particulière rendent la détermination plus difficile.

"Cheyava Falls est la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance de Caltech. « D’une part, nous avons notre première détection convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves claires que l’eau – nécessaire à la vie – traversait autrefois la roche. D’un autre côté, nous n’avons pas été en mesure de déterminer exactement comment la roche s’est formée et dans quelle mesure les roches voisines ont pu réchauffer les chutes de Cheyava et contribuer à ces caractéristiques.

Pour être sûrs que ces marques ont été produites par la vie, les scientifiques devraient effectuer des analyses plus complexes que celles possibles avec le rover. Les scientifiques de la NASA indiquent que c'est la raison du projet Mars Sample Return, qui vise à collecter des échantillons de Mars et à les ramener sur Terre pour étude.

"Nous avons détruit cette roche avec des lasers et des rayons X et l'avons photographiée littéralement jour et nuit sous presque tous les angles imaginables", a déclaré Farley. « Scientifiquement, Perseverance n’a plus rien à apporter. Pour bien comprendre ce qui s'est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne au cratère Jezero il y a des milliards d'années, nous aimerions ramener l'échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin qu'il puisse être étudié avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires.