Le satellite Lunar Flashlight de la NASA n’atteindra pas son orbite prévue

Hibou Gourou

Cette semaine a vu de bonnes nouvelles pour une mission lunaire de la NASA, alors que le satellite CAPSTONE s'est remis d'un problème de communication , mais de mauvaises nouvelles pour une autre. La mission Lunar Flashlight, qui vise à rechercher de la glace d'eau au pôle sud de la lune, n'atteindra plus son orbite prévue.

Cette illustration montre la lampe de poche lunaire de la NASA effectuant une manœuvre de correction de trajectoire avec la Lune et la Terre en arrière-plan. Propulsée par les quatre propulseurs du petit satellite, la manœuvre est nécessaire pour atteindre l'orbite lunaire.
Cette illustration montre la lampe de poche lunaire de la NASA effectuant une manœuvre de correction de trajectoire avec la Lune et la Terre en arrière-plan. NASA/JPL-Caltech

La lampe de poche lunaire, un petit type de satellite appelé CubeSat, a été lancée en décembre de l'année dernière mais a rapidement rencontré des problèmes lors de son voyage. Trois de ses quatre propulseurs ne fonctionnaient pas correctement , ce qui rendait difficile pour le satellite d'effectuer les manœuvres nécessaires pour entrer dans son orbite lunaire prévue.

La NASA a expliqué dans une mise à jour que l'équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et Georgia Tech avaient tenté de résoudre le problème en faisant tourner le vaisseau spatial et en tirant le seul propulseur de travail en rafales de 10 minutes, ce qui, espéraient-ils, pousserait le vaisseau spatial dans la direction requise. Mais après plusieurs tentatives, un propulseur a également cessé de fonctionner.

Le vaisseau spatial n'atteindra presque certainement pas son orbite de halo quasi rectiligne prévue. Tout n'est cependant pas complètement perdu. L'équipe travaille sur un plan pour sauver ce qu'elle peut de la mission en plaçant le satellite sur une orbite terrestre élevée, ce qui lui permettrait de survoler la lune et lui donnerait l'opportunité de collecter des données du pôle sud de la lune.

Le satellite n'a plus que peu de carburant après les tentatives pour le placer sur son orbite d'origine, mais l'équipe tentera de commencer des manœuvres cette semaine qui pourraient lui permettre de faire son premier passage scientifique sur la lune en juin.

La NASA a fait preuve de philosophie dans son annonce du problème, soulignant que Lunar Flashlight était une démonstration technologique avec un nouveau système de propulsion miniaturisé, ce qui signifie qu'il s'agissait essentiellement d'un test d'un nouveau concept. "Les démonstrations technologiques sont des efforts à haut risque et à haute récompense destinés à repousser les frontières de la technologie spatiale", a écrit l'agence dans l' annonce . "Les leçons tirées de ces défis aideront à éclairer les futures missions qui feront progresser cette technologie."