Le Starship d’Elon Musk met fin à ses « quatre explosions consécutives » ! Il devrait atteindre n’importe quel point de la Terre en 40 minutes.

Attendre la diffusion en direct du vaisseau spatial fera certainement battre votre cœur plus vite.

Ou soyez témoin de l'histoire.

Ou regardez Musk déclencher des feux d'artifice.

Cependant, SpaceX a été béni par le destin aujourd'hui. Après quatre échecs consécutifs, le dixième vol d'essai du Starship a finalement répondu aux attentes : il a été lancé avec succès et a accompli sa mission clé.

Les voix qui remettaient en question la capacité de Musk à « peindre un tableau rose » ont été temporairement réduites au silence, du moins aujourd’hui.

Un vol d'essai extrême qui « trouve délibérément des défauts »

Le « Starship » lancé cette fois mesure environ 120 mètres de long et 9 mètres de diamètre. Il est composé de deux parties : un propulseur Super Heavy d'environ 70 mètres de long et un vaisseau spatial supérieur appelé « Starship ».

Les deux pièces sont en acier inoxydable et sont conçues pour être rapidement et entièrement réutilisables.

Cette fois, le propulseur Super Heavy ne retournera pas au site de lancement pour la manœuvre de prise en main, mais se dirigera vers le golfe du Mexique pour un amerrissage contrôlé. Pendant ce temps, l'étage supérieur du Starship poursuivra son vol et effectuera finalement un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien.

Sans plus tarder, passons en revue en détail l’ensemble du processus de vol.

Le vaisseau spatial s'est allumé et a décollé avec succès. Les 33 moteurs Raptor à bord ont fonctionné en parfait état et ont franchi avec succès le seuil critique de pression dynamique maximale.

(Note APPSO : La pression dynamique maximale (Max-Q) est le moment de pression dynamique maximale lorsqu'un vaisseau spatial ou une fusée décolle du sol et traverse l'atmosphère, en raison de l'effet combiné de l'augmentation de la vitesse et de la diminution de la densité de l'air.)

Les principaux objectifs de test de ce propulseur sont axés sur l'atterrissage et l'allumage.

Plus précisément, après la séparation du Starship (l'étage supérieur) et du propulseur, ce dernier reviendra sur Terre et tentera un « atterrissage ». La première étape consiste à se retourner (contrôler le retournement) afin que le moteur soit orienté dans la bonne direction pour pouvoir s'allumer et ralentir.

Après le retournement, le propulseur allume son moteur et effectue une inversion de poussée (repoussée d'allumage). Cela équivaut à appuyer sur les freins, permettant au propulseur de dévier progressivement de sa trajectoire ascendante initiale pour se diriger vers la trajectoire descendante prédéterminée.

Cette manœuvre, démontrée lors du neuvième vol, présente l'avantage de nécessiter moins de propergol à réserver, ce qui permet d'utiliser plus de carburant pendant la phase d'ascension et de placer une charge utile plus importante en orbite.

La partie la plus difficile est l'atterrissage final.

Le projet initial prévoyait un atterrissage final en allumant simultanément les trois moteurs centraux, mais cet essai en arrêtera volontairement un. Ce projet s'apparente davantage à un « test de crevaison » : il vise à déterminer si une voiture peut s'arrêter de manière stable tout en roulant à grande vitesse. Enfin, elle restera brièvement en vol stationnaire au-dessus de la mer grâce à ses deux moteurs restants, puis s'éteindra et plongera dans le golfe du Mexique.

À en juger par les résultats des tests d'aujourd'hui, les performances globales du propulseur sont parfaites. Comparées à celles du propulseur, les missions de l'étage supérieur Starship sont tout aussi complexes et variées.

Après être entré dans la phase de vol de deuxième niveau, le vaisseau a poursuivi son ascension et a largué avec succès huit satellites simulés Starlink pour la première fois. Le processus de déploiement a permis de larguer environ un satellite par minute, et l'ensemble du déploiement s'est déroulé de manière ordonnée.

Les spécifications de ces simulateurs Starlink sont globalement équivalentes à celles des satellites Starlink de nouvelle génération et peuvent être assimilées à la version V2 Plus. Il s'agit en fait d'une répétition générale importante pour le futur lancement officiel du satellite V3.

Chaque futur satellite V3 lancé par Starship devrait ajouter 60 Tbps de capacité au réseau Starlink, soit 20 fois la capacité ajoutée par un seul lancement de Falcon 9.

Outre le déploiement du satellite, cette mission de vol a également permis de réaliser un autre test important : le redémarrage d'un moteur Raptor en environnement spatial. Cet essai, crucial pour les futures manœuvres orbitales, a été un succès.

Mais il ne suffit pas de vérifier les fonctions normales, l'équipe de recherche de SpaceX doit également prendre l'initiative de « trouver des défauts ».

Pour tester les limites de performance de l'avion, ils ont d'abord retiré certaines tuiles d'isolation thermique, exposant l'appareil exposé à la chaleur intense de l'atmosphère afin d'identifier d'éventuelles faiblesses. Parallèlement, ils ont installé plusieurs tuiles d'isolation thermique métalliques différentes, dont une avec refroidissement actif, afin de déterminer la solution la plus fiable.

De plus, pour résoudre le problème des « points chauds à haute température » survenu lors du sixième vol d'essai, ils ont poli les bords des tuiles isolantes pour qu'ils soient plus nets, permettant ainsi à l'air de circuler plus facilement et empêchant la chaleur de s'accumuler à certains endroits.

D'après les images diffusées en direct, l'isolation thermique globale était bonne et les volets ont maintenu le contrôle dans un environnement de haute intensité. Malgré une ablation locale et une déformation de la surface, la structure du vaisseau spatial et le système de pression sont restés stables.

Selon la trajectoire prévue, même la trajectoire de vol finale nécessitait une conception particulière : elle devait affronter de plein fouet les pressions aérodynamiques les plus intenses lors de la rentrée, poussant délibérément les dérives à leurs limites pour voir si la structure pouvait y résister. Il s'agissait d'une véritable épreuve d'auto-torture, car un véritable vol vers Mars ne laisserait aucune place à la faiblesse.

Finalement, le Starship a réussi la manœuvre de retournement, a effectué la procédure d'atterrissage comme prévu et a réussi un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien.

Starship, plan B pour la survie humaine

Les retards sont devenus presque monnaie courante pour Starship.

Aux premières heures du 25 août, une fuite d'oxygène liquide dans le système au sol a forcé la fermeture in extremis de la fenêtre de lancement. Une fois le problème résolu, le ravitaillement en carburant a été effectué le lendemain, et le lancement semblait promis à un succès. Cependant, la météo s'est avérée un véritable obstacle sur la route de la conquête des étoiles et des mers.

Un nuage en forme d'enclume planait au-dessus du site de lancement, refusant de se dissiper.

Le nuage enclume n'était pas une cible facile. Son intense charge électrique pouvait déclencher la foudre à tout instant. Pour un vaisseau spatial rempli d'oxygène et de méthane liquides, la moindre décharge électrique pouvait le désintégrer en une boule de feu avant même qu'il ne quitte la rampe de lancement. SpaceX n'eut d'autre choix que d'appuyer à nouveau sur le bouton pause.

Être prudent n'est pas une exagération. Les 7e, 8e et 9e vols effectués cette année ont connu des échecs majeurs les uns après les autres.

Par exemple, bien que le neuvième vol soit entré avec succès dans l'espace, en raison d'une défaillance du diffuseur du système de pressurisation du réservoir de carburant, une fuite de méthane a provoqué une sortie incontrôlable du vaisseau spatial dans l'espace et a fini par brûler à son retour au-dessus de l'océan Indien.

Le Starship 36, initialement prévu pour le 10e vol, a explosé lors d'un essai au sol en juin dernier. Bien qu'il n'y ait eu aucune victime, le vaisseau spatial a été entièrement détruit et le site d'essai indépendant de SpaceX a été gravement endommagé.

Si le déploiement d'urgence du Starship 37 de secours a résolu le problème immédiat, la nature imprévisible du COPV a jeté une ombre sur les vols habités. Ce réservoir pressurisé, apparemment simple, porte la lourde responsabilité de pressuriser le propulseur, et une défaillance serait catastrophique.

Hier, Musk, qui supervisait personnellement la bataille, est également apparu dans la salle de diffusion officielle en direct et a eu une conversation de 30 minutes avec l'animateur et Bill Riley, vice-président de Starship Engineering, et a réitéré sa grande vision :

Dès le départ, Starship a été conçu pour être différent de Falcon ou d'autres fusées : nous l'avons conçu pour être produit à grande échelle. Il ne suffit pas de construire un seul Starship et de le faire voler sur une orbite, mais de le faire continuellement et rapidement. Notre objectif ultime est de construire des milliers de Starships par an, ce qui est nécessaire pour établir une ville autonome sur Mars.

La colonisation de Mars est un panier qui peut contenir n'importe quelle technologie. Plus ce panier est grand, de la colonisation à l'énergie en passant par la robotique, plus l'imagination humaine est grande. Le sous-entendu d'Elon Musk est que Starship est le plan B de l'humanité, assurant la pérennité de la civilisation, où qu'elle atterrisse.

Cela ressemble à un fantasme, mais Musk a en fait donné un calendrier précis.

En mars de cette année, Musk a déclaré que le premier lot de vaisseaux spatiaux transporterait le robot humanoïde « Optimus Prime » de Tesla pour atterrir sur Mars fin 2026. Si l'atterrissage se déroule sans problème, la mission habitée vers Mars « pourrait être mise en œuvre dès 2029, mais 2031 est plus probable ».

Mais en mai, le ton est devenu plus prudent. « Si nous avons de la chance, nous essaierons d'en profiter », a-t-il déclaré, « mais je pense que les chances de succès sont d'environ 50-50. »

L'« itération rapide » est depuis longtemps un mantra dans l'industrie spatiale commerciale. Le problème est que la plupart des gens n'y accordent qu'un faible crédit, optant pour une approche prudente lorsque les choses se gâtent. Les géants traditionnels de l'aérospatiale considèrent généralement ces philosophies comme de simples paroles. SpaceX, quant à lui, adopte une philosophie de développement unique : « tester d'abord, puis peaufiner ».

Ainsi, l'histoire des vols d'essai de Starship est une succession de « morts fantaisistes », chacune valant des milliards. Si l'échec est la norme, chaque échec accumule de l'expérience pour le suivant. C'est cette approche non conventionnelle qui a permis à SpaceX de maintenir le rythme d'itération le plus rapide au monde et de rapprocher Starship de Mars.

Cependant, cette approche imprudente de l’ingénierie a également un prix.

À mesure que Starship se rapproche de sa mission habitée vers Mars, sa marge d'erreur va diminuer considérablement. La NASA applique des normes de sécurité extrêmement strictes pour les vols spatiaux habités, exigeant des validations répétées de chaque système. Actuellement, Starship a encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir répondre aux normes pour les vols habités.

En plus du rêve de Mars, Musk fait également la promotion constante du service Earth Express, utilisant des vaisseaux spatiaux pour le transport point à point sur Terre.

On peut se rendre n'importe où sur Terre en 40 minutes. Los Angeles-Sydney est à moins d'une demi-heure, New York-Singapour à une demi-heure, et la traversée de l'Atlantique ne prend que 10 minutes. Les fusées orbitales sont le moyen de transport le plus rapide connu, voyageant 30 fois plus vite que les avions commerciaux, et offrent une visibilité exceptionnelle.

Mais deux jours consécutifs de retard nous rappellent que, quelle que soit l'ambition de la vision, les défis techniques concrets demeurent redoutables. Or, c'est peut-être précisément ce qui fait le charme de l'industrie spatiale : elle pousse sans cesse l'humanité à repousser les limites des lois de la physique, et elle est toujours marquée par l'incertitude.

Comme l'a dit Musk : « Il est toujours important d'expliquer pourquoi on fait quelque chose, et le développement de Starship vise à faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. » Cet objectif est suffisamment ambitieux et important pour nous inciter à rester patients et confiants face aux difficultés réelles.

Mars n'a peut-être pas besoin des humains, mais les humains auront toujours besoin de Mars. Ils ont aussi besoin d'une raison suffisamment lointaine, difficile et folle pour continuer à lutter et à regarder vers le haut.

#Bienvenue pour suivre le compte public officiel WeChat d'iFaner : iFaner (ID WeChat : ifanr), où du contenu plus passionnant vous sera présenté dès que possible.

iFanr | Lien original · Voir les commentaires · Sina Weibo