Le succès de la NASA en matière d’oxygène sur Mars suscite l’espoir d’une visite humaine
La perspective d'envoyer des humains sur Mars a fait un grand bond en avant après que des chercheurs ont confirmé qu'une expérience sur la planète rouge a été capable de produire de l'oxygène "dans une variété de conditions atmosphériques".
L'atmosphère de Mars étant presque entièrement composée de dioxyde de carbone, les scientifiques ont tenu à trouver un moyen de produire de l'oxygène sur la planète lointaine pour soutenir les missions humaines, dont la première pourrait avoir lieu dans les années 2030.
La mission actuelle de la NASA sur Mars, qui a fait atterrir le rover Perseverance sur la planète en février 2021, emportait avec elle MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), une démonstration technologique dirigée par le Massachusetts Institute of Technology visant à créer de l'oxygène sur Mars.
L'instrument de la taille d'une boîte à lunch a réussi sa quête en avril , devenant la première machine à produire de l'oxygène sur une autre planète.
C'était une énorme percée, mais les nouvelles de cette semaine mettent en évidence des progrès encore plus importants, car les scientifiques ont confirmé que MOXIE a maintenant réussi avec sept essais expérimentaux dans "une variété de conditions atmosphériques, y compris pendant le jour et la nuit, et à travers différentes saisons martiennes". L'équipe a déclaré qu'elle devait encore démontrer la technologie à l'aube et au crépuscule, "lorsque la température change considérablement", mais elle est convaincue qu'elle peut y parvenir.
Un rapport sur le site Web du MIT indique qu'au cours de chacune de ses sept exécutions, MOXIE a pu atteindre son objectif de produire six grammes d'oxygène par heure, "environ le taux d'un arbre modeste sur Terre".
Le succès donne aux scientifiques l'espoir qu'une version plus grande et plus puissante de MOXIE pourrait être déployée pour une mission humaine sur Mars, donnant aux astronautes de l'air respirable et éliminant le besoin de transporter l'oxygène de la Terre.
Le travail de MOXIE aide également les ingénieurs à en savoir plus sur la façon d'isoler et de stocker l'oxygène sur Mars, un processus vital pour lancer des fusées depuis la surface de la planète afin de ramener les astronautes chez eux.
"Nous avons appris énormément de choses qui éclaireront les futurs systèmes à plus grande échelle", a déclaré Michael Hecht, chercheur principal de la mission MOXIE à l'observatoire Haystack du MIT.
Commentant l'état de l'expérience jusqu'à présent, le chercheur principal adjoint de MOXIE, Jeffrey Hoffman, professeur de la pratique au Département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, a déclaré : « Il s'agit de la première démonstration de l'utilisation réelle de ressources à la surface d'un autre corps planétaire, et les transformer chimiquement en quelque chose qui serait utile pour une mission humaine. C'est historique dans ce sens.
Selon le MIT, MOXIE opère sa magie en aspirant d'abord l'air martien à travers un filtre pour éliminer les contaminants. L'air est ensuite pressurisé et envoyé à travers un instrument appelé Solid OXide Electrolyzer (SOXE), qui divise électrochimiquement l'air riche en dioxyde de carbone en ions oxygène et en monoxyde de carbone. Les ions oxygène sont ensuite isolés et recombinés pour former de l'oxygène moléculaire respirable.
Maintenant que MOXIE a prouvé qu'il peut fabriquer de l'oxygène, les scientifiques prévoient de voir comment il gère le fait d'être poussé à pleine capacité dans une expérience visant à augmenter la production.
Mais aller aussi loin est déjà impressionnant et donne à la NASA une autre pièce à intégrer dans le puzzle complexe qu'elle doit compléter pour envoyer un jour des astronautes sur Mars.
"Pour soutenir une mission humaine sur Mars, nous devons apporter beaucoup de choses de la Terre, comme des ordinateurs, des combinaisons spatiales et des habitats", a déclaré Hoffman. "Mais vieil oxygène stupide? Si vous pouvez y arriver, allez-y, vous êtes en avance sur le match.