Le télescope spatial Hubble découvre une naine blanche destructrice déchirant des morceaux planétaires
Lorsque les étoiles manquent de carburant et arrivent en fin de vie, les plus grosses explosent en énormes supernovas. Mais les étoiles plus petites subissent un changement différent dans lequel elles rejettent des parties de leur masse, créant une nébuleuse planétaire autour d'elles et laissant un petit noyau dense appelé naine blanche. Comme la majorité des étoiles, notre soleil finira par devenir une naine blanche, rayonnant de chaleur résiduelle mais ne produisant plus d'énergie par fusion.
Même si elle n'est plus active en matière de fusion, une naine blanche reste une bête redoutable. Parce que le reste de l'étoile s'effondre en un petit noyau, il est extrêmement dense, et la gravité de ce noyau peut faire des ravages sur les objets qui l'entourent. Récemment, le télescope spatial Hubble a découvert un cas de cannibalisme cosmique, avec une naine blanche consommant des matériaux rocheux et glacés de son environnement environnant.
La naine blanche, appelée G238-44, est la première à avoir été observée accrétant à la fois des matériaux rocheux métalliques et des matériaux glacés, ce qui est important car ce sont les composants clés à partir desquels les planètes sont formées. L'étude de cette naine blanche pourrait donc aider les chercheurs à comprendre comment se forment les systèmes planétaires.
Les scientifiques savent que lorsque les étoiles gonflent pour devenir des géantes rouges avant de perdre leur masse et de devenir des naines blanches, elles ont un impact dramatique sur toutes les planètes à proximité. Et parce que la naine blanche étudiée par Hubble attire la matière liée à la formation planétaire, y compris des éléments comme l'azote, l'oxygène, le magnésium, le silicium et le fer, les chercheurs peuvent observer le mélange d'éléments qui seraient entrés dans les planètes lors de leur formation initiale.
De plus, le fait que la naine blanche attire des corps glacés suggère que les comètes pourraient être courantes dans les systèmes planétaires, ce qui soutient la théorie selon laquelle l'eau aurait pu être amenée sur la Terre primitive par une comète ou un astéroïde.
"La vie telle que nous la connaissons nécessite une planète rocheuse recouverte d'une variété d'éléments comme le carbone, l'azote et l'oxygène", a déclaré l'un des chercheurs, Benjamin Zuckerman, dans un communiqué . "L'abondance des éléments que nous voyons sur cette naine blanche semble nécessiter à la fois un corps parent rocheux et riche en volatils – le premier exemple que nous avons trouvé parmi les études de centaines de naines blanches."