Le vaisseau spatial DART lié à un astéroïde capture Jupiter et la lune Europa

Hibou Gourou

Alors qu'il ne reste que quelques jours avant que la NASAn'écrase délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde , le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) profite d'une dernière occasion pour capturer des données avant son impact. Conçu pour tester si un vaisseau spatial pourrait être utilisé pour dévier un astéroïde si jamais nous en repérons un gros se dirigeant vers la Terre, DART a assez peu d'instruments à bord – juste assez pour qu'il se dirige vers l'astéroïde et le suive afin qu'il puisse impacter .

Cependant, chaque fois qu'un instrument voyage dans l'espace, il y a une opportunité de collecter des données. Les équipes de la NASA ont donc tiré le meilleur parti de la caméra embarquée de DART, appelée Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation, ou DRACO. En tant que seul instrument du vaisseau spatial, sa fonction principale est dans le cadre du système de navigation autonome qui alignera le vaisseau spatial avec l'astéroïde cible, appelé Dimorphos. DRACO a pris des images en cours de route dans le cadre des tests du vaisseau spatial avant son impact.

"Chaque fois que nous effectuons l'un de ces tests, nous ajustons les écrans, les rendons un peu meilleurs et un peu plus réactifs à ce que nous rechercherons réellement lors de l'événement réel du terminal", a déclaré Peter Ericksen ingénieur logiciel SMART Nav chez le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), dans un communiqué .

Un composite recadré d'une image DRACO centrée sur Jupiter prise lors de l'un des tests de SMART Nav. DART était à environ 16 millions de miles (26 millions de km) de la Terre lorsque l'image a été prise, avec Jupiter à environ 435 millions de miles (700 millions de km) du vaisseau spatial.
Un composite recadré d'une image DRACO centrée sur Jupiter prise lors de l'un des tests de SMART Nav. DART était à environ 16 millions de miles (26 millions de km) de la Terre lorsque l'image a été prise, avec Jupiter à environ 435 millions de miles (700 millions de km) du vaisseau spatial. NASA/Johns Hopkins APL

Cette image DRACO a été prise à des fins de test car elle montre Jupiter et plusieurs de ses lunes, dont Europe. Prise juste au moment où Europe a jeté un coup d'œil derrière Jupiter, cette situation est analogue à la paire d'astéroïdes vers laquelle DART se dirige juste avant l'impact. Les données permettent aux équipes de voir comment le système de navigation autonome devrait fonctionner une fois qu'il atteint sa cible, et d'avoir une idée du type de données qu'ils pourraient s'attendre à voir.

"Les tests de Jupiter nous ont donné l'opportunité à DRACO d'imager quelque chose dans notre propre système solaire", a déclaré Carolyn Ernst, scientifique des instruments DRACO à l'APL. "Les images sont fantastiques, et nous sommes ravis de ce que DRACO va révéler sur Didymos et Dimorphos dans les heures et les minutes précédant l'impact !"