Le vaisseau spatial Juno de la NASA partage la première image du survol de la lune de Jupiter

Après avoir renvoyé des images de son survol de la plus grande lune de Jupiter, Ganymède , ainsi que de superbes images de Jupiter lui-même , le vaisseau spatial Juno de la NASA a fait de même cette semaine pour une autre des lunes de la planète : Europe.

Et les premiers résultats ne déçoivent pas.

"C'est la surface de la lune Europa de Jupiter, vue aujourd'hui par notre vaisseau spatial Juno Mission à une distance d'environ 219 miles (352 kilomètres)", a déclaré la NASA dans un tweet jeudi.

Soyez témoin d'Europa dans des détails sans précédent !

Aujourd'hui, la #JunoMission de @NASASolarSystem a capturé les images de la plus haute résolution prises de la lune de Jupiter depuis des décennies, ainsi que des données collectées sur son intérieur, la composition de sa surface, & ionosphère. Voici ce que nous avons vu : https://t.co/h8fYr1qBcZ pic.twitter.com/eDDVyVw0nw

— Astrobiologie de la NASA : Explorer la vie dans l'univers (@NASAAstrobio) 29 septembre 2022

L'image, dont une version plus grande apparaît ci-dessous, montre des caractéristiques de surface dans une région proche de l'équateur de la lune appelée Annwn Regio.

Europe est la sixième plus grande lune du système solaire et est légèrement plus petite que la lune de la Terre. Les scientifiques pensent qu'un océan salé pourrait exister sous une calotte glaciaire d'un mile d'épaisseur, ce qui soulève la possibilité passionnante qu'Europe ait les conditions pour soutenir une certaine forme de vie.

L'image est le premier gros plan de la lune d'Europe depuis plus de deux décennies après que le vaisseau spatial Galileo de la NASA se soit approché à moins de 351 kilomètres de sa surface en 2020, et offre la meilleure résolution de toutes les images d'Europe à ce jour.

Juno l'a capturé en filant à la surface de la lune à environ 14,7 miles par seconde (23,6 kilomètres par seconde).

Discutant de l'image, la NASA a déclaré : «En raison du contraste accru entre la lumière et l'ombre vu le long du terminateur (la limite du côté nuit), les caractéristiques du terrain accidenté sont facilement visibles, y compris les grands blocs projetant des ombres, tandis que les crêtes et les creux clairs et sombres se courbent à travers la surface », ajoutant que la fosse oblongue près du terminateur à gauche de l'image pourrait être un cratère d'impact dégradé.

Le survol a également fourni aux scientifiques de la NASA de nouvelles données sur l'intérieur, la composition de la surface et l'ionosphère d'Europa, dont nous pouvons nous attendre à en savoir plus dans les semaines à venir. Plus d'images comme celle ci-dessus peuvent également être attendues bientôt.

"C'est très tôt dans le processus, mais selon toutes les indications, le survol d'Europe par Juno a été un grand succès", a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio. "Cette première image n'est qu'un aperçu de la nouvelle science remarquable à venir de toute la suite d'instruments et de capteurs de Juno qui a acquis des données alors que nous survolions la croûte glacée de la lune."

Juno a atteint Jupiter en 2016 après avoir été lancé depuis la Terre cinq ans plus tôt. La NASA prépare actuellement son vaisseau spatial Europa Clipper pour une mission en 2024 qui s'efforcera d'en savoir encore plus sur la lune glacée de Jupiter, avec l'un de ses principaux objectifs pour confirmer si elle a ou non les conditions pour soutenir la vie.