Le vaisseau spatial Orion de la NASA a des « problèmes critiques » avec son bouclier thermique, selon un rapport
La NASA a l'intention d'utiliser sa nouvelle capsule Orion pour envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis, mais un nouveau rapport révèle que des problèmes avec le bouclier thermique de la capsule pourraient constituer un risque pour la sécurité de l'équipage. Le rapport de l'inspecteur général de la NASA a été publié cette semaine et détaille les problèmes liés au bouclier thermique, qui a perdu du matériel lors du premier vol d'Orion lors de la mission Artemis I en 2022 .
Le rapport indique que la mission Artemis I, sans équipage, a révélé des « problèmes critiques » qui doivent être résolus avant que des astronautes ne volent sur la capsule dans le cadre de la mission Artemis II. Le problème particulier concernait le bouclier thermique d'Orion, les boulons de séparation et la distribution d'énergie, car lors du processus de rentrée d'Artemis I, le bouclier thermique ablatif de la capsule s'est usé plus que prévu dans plus de 100 endroits.
La NASA avait déjà partagé des informations sur les problèmes liés au bouclier thermique lors d'un briefing l'année dernière, bien que le directeur du programme Orion, Howard Hu, ait déclaré à l'époque que même s'il y avait plus de matériaux carbonisés que prévu, il restait encore une marge importante sur le bouclier thermique et qu'il ne s'agissait pas d'un problème de sécurité. Le bouclier thermique est conçu pour être supprimé dans une certaine mesure, mais l'inspecteur général semble considérer le problème comme plus grave que ce que la NASA avait annoncé précédemment. Il y a également eu des problèmes avec le boulon de séparation du module d'équipage et le système d'alimentation électrique de la capsule.
Le rapport détaille les mesures prises par la NASA pour résoudre le problème, comme la modification du bouclier thermique ou l'utilisation d'une trajectoire de rentrée différente pour soumettre la capsule à moins de dommages, mais prévient que « la NASA a des travaux et des tests supplémentaires qu'elle doit terminer ». pour ramener les humains en toute sécurité sur l’orbite lunaire.
Plus tôt cette année, la NASA a annoncé qu'elle repoussait la date de lancement d'Artemis II de novembre 2024 à septembre 2025, et à l'époque, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, avait déclaré que « la sécurité est notre priorité absolue » et que le nouveau calendrier donnerait aux équipes plus de temps pour travailler sur les défis de la mission.
Le rapport comprend également une réponse de Catherine Koerner, administratrice associée de la NASA pour la direction des missions de développement des systèmes d'exploration. Elle souligne que « être audité au milieu d'un processus de développement présente plusieurs défis » et que « la NASA s'attendait à découvrir et à résoudre les problèmes avant Artemis II. Ce processus de recherche et de résolution des problèmes d’ingénierie fait naturellement partie du processus de conception-test-résolution. Sa réponse souligne également que la NASA était déjà au courant des problèmes et travaillait à les résoudre avant la publication du rapport.
Il y a eu des échanges entre la NASA et les médias concernant le rapport, car la NASA semble faire face à des pressions pour préparer Artemis et le faire fonctionner tout en gérant également la surveillance d'organismes tels que l'inspecteur général.