L’écrasement d’un vaisseau spatial sur un astéroïde l’a amené à former des queues jumelles
Il y a quelques semaines, la mission DART de la NASA a réussi à modifier l'orbite de l'astéroïde Dimorphos lors d'un test unique en son genre de systèmes de défense planétaire potentiels. Le vaisseau spatial DART s'est délibérément écrasé sur l'astéroïde et l' impact a été observé par des télescopes du monde entier, y compris les télescopes spatiaux James Webb et Hubble. Maintenant, les observations de suivi de Hubble montrent une découverte surprenante : l'astéroïde a maintenant une deuxième queue.
Ces queues sont plus souvent associées aux comètes (faites de glace et de poussière) qu'aux astéroïdes (faits principalement de roche). Comme les comètes voyagent généralement autour du soleil sur des orbites elliptiques, elles se rapprochent du soleil à certains moments qu'à d'autres. Lorsqu'une comète s'approche du soleil, elle se réchauffe et dégage de la poussière et du gaz qui forment une queue distinctive. Dans le cas de l'astéroïde Dimorphos, les queues sont composées d'un matériau projeté par l'impact DART appelé éjecta.
La première queue de Dimorphos a été observée quelques jours après l'impact initial du 26 septembre alors que des débris étaient laissés derrière l'astéroïde. Mais alors que Hubble continuait d'observer l'astéroïde avec une série de 18 observations, les chercheurs ont vu une deuxième queue se former entre le 2 et le 8 octobre.
"Les observations répétées de Hubble au cours des dernières semaines ont permis aux scientifiques de présenter une image plus complète de la façon dont le nuage de débris du système a évolué au fil du temps", écrivent les scientifiques de Hubble. "Les observations montrent que le matériau éjecté, ou" éjecta ", s'est dilaté et a perdu de sa luminosité au fil du temps après l'impact, en grande partie comme prévu. La queue jumelle est un développement inattendu, bien qu'un comportement similaire soit couramment observé chez les comètes et les astéroïdes actifs. Les observations de Hubble fournissent l'image de la meilleure qualité de la double queue à ce jour.
Comme c'est la première fois qu'un tel impact est observé, nous avons encore beaucoup à apprendre sur les effets à long terme sur l'astéroïde et son orbite. Les chercheurs continueront d'examiner les données de Hubble sur l'astéroïde pour recueillir plus d'informations à son sujet, et l'Agence spatiale européenne lancera sa mission Hera en 2024 pour visiter le système d'astéroïdes et voir de près les effets de l'impact.