Les astronautes de Starliner font la première visite du vaisseau spatial amarré

Les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore ont fait visiter aux fans de l'espace la capsule Starliner de Boeing actuellement amarrée à la Station spatiale internationale (ISS).

Les deux hommes se sont rendus à l'ISS à bord du Starliner lors du premier vol en équipage du vaisseau spatial, lancé mercredi depuis le Kennedy Space Center en Floride au sommet d'une fusée ULA Atlas V. Le véhicule s'est amarré à l'avant-poste orbital le lendemain.

Williams a lancé dimanche la visite de 10 minutes (ci-dessous), flottant dans des conditions de microgravité depuis la station spatiale jusqu'au vaisseau spatial Starliner amarré.

La vidéo montre une vue du cockpit des panneaux de commande du Starliner et de divers interrupteurs et boutons permettant de contrôler les systèmes du vaisseau spatial.

"Tout a été fantastique", a déclaré Wilmore. "Le vaisseau spatial s'est remarquablement bien comporté, bien mieux même que le simulateur." Actuellement à son troisième vol spatial, l'astronaute américain a expliqué comment ils avaient déjà utilisé le Starliner pour pratiquer ce que l'on appelle un « événement de refuge », au cours duquel ils devaient entrer en toute hâte dans le Starliner et sécuriser la trappe. Une telle urgence pourrait survenir si, par exemple, un débris spatial dangereux était repéré se dirigeant vers l'ISS, le Starliner agissant potentiellement comme un système d'évacuation d'urgence.

Il a également déclaré que même si le véhicule semble un peu exigu à l’intérieur, le vaisseau spatial est « en fait assez spacieux pour les sunnites et moi-même ». Le véhicule peut accueillir jusqu’à sept astronautes, bien que le prochain vol en équipage devrait en transporter trois.

Si piloter le Starliner avec son premier équipage est une réussite incontestable, son vol vers la station spatiale la semaine dernière n'a pas été sans problèmes. Plusieurs fuites d'hélium ont par exemple été identifiées sur le vaisseau spatial, que l'équipe de mission surveille désormais. Il y a également eu un problème avec le processus d'amarrage impliquant les propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau spatial, bien que l'équipage ait réussi à le surmonter.

Le test en vol en cours aidera la NASA à valider l'ensemble du système de transport impliquant le Starliner, y compris la rampe de lancement, la fusée, le vaisseau spatial, les capacités opérationnelles en orbite et les systèmes permettant de ramener la capsule à la maison avec les astronautes à bord.

Une fois convaincue que tout fonctionne comme il se doit, la NASA certifiera le Starliner pour les missions de rotation vers la station spatiale, offrant ainsi à l'agence une autre option de vol aux côtés du véhicule Crew Dragon de SpaceX, qui a transporté ses premiers astronautes en orbite en 2020.