Les astronomes utilisent une nouvelle méthode pour découvrir une planète en orbite autour de deux étoiles

Les astronomes utilisant le télescope Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ont utilisé une nouvelle technique de détection pour découvrir une planète inhabituelle qui orbite autour de deux étoiles. La planète TIC 172900988b a deux soleils, ce qui en fait un type de planète appelé circumbinaire , et c'est la première du genre à être détectée à l'aide de TESS observant seulement deux transits.

Les exoplanètes, ou planètes en dehors de notre système solaire, sont généralement trop petites et faibles pour être vues directement. Mais les astronomes peuvent déduire leur existence en utilisant une variété de techniques, y compris les transits. Un transit est un événement lorsqu'une exoplanète passe entre la Terre et son étoile hôte, bloquant temporairement une partie de la lumière de l'étoile. Les astronomes recherchent ces gouttes de lumière et les utilisent pour prédire la présence d'une planète.

Cependant, cela est plus difficile lorsqu'une planète orbite autour de deux étoiles, comme l'a expliqué l'un des chercheurs qui ont découvert cette planète, le scientifique principal du Planetary Science Institute, Nader Haghighipour, dans un communiqué :

"La détection de planètes circumbinaires est beaucoup plus compliquée que la détection de planètes en orbite autour d'étoiles uniques", a déclaré Haghighiour. « La technique la plus prometteuse pour détecter les planètes circumbinaires est la photométrie de transit, qui mesure les baisses de lumière stellaire causées par les planètes dont les orbites sont orientées dans l'espace de telle sorte qu'elles passent périodiquement entre leurs étoiles et le télescope. Dans cette technique, les mesures de la diminution de l'intensité de la lumière d'une étoile sont utilisées pour déduire l'existence d'une planète.

« Pour déterminer précisément l'orbite de la planète, au moins trois événements de transit sont nécessaires. Cela devient compliqué lorsqu'une planète orbite autour d'un système d'étoiles doubles car les transits ne se produiront pas avec le même intervalle sur la même étoile. La planète peut transiter par une étoile puis par l'autre avant de transiter à nouveau par la première étoile, et ainsi de suite.

Le problème est que la détection de trois transits peut prendre très longtemps – et TESS ne regarde qu'une partie donnée du ciel pendant 27 jours, ce qui est généralement trop peu de temps pour voir trois transits. Mais dans le cas de TIC 172900988b, une planète à peu près de la taille de Jupiter, l'équipe a pu la détecter en utilisant seulement deux transits – un transit de chacune de ses étoiles hôtes.

Les auteurs espèrent que cette nouvelle technique permettra aux télescopes comme TESS de découvrir davantage de planètes circumbinaires à l'avenir.

La recherche est publiée dans The Astronomical Journal .