Les exoplanètes verrouillées par les marées pourraient être habitables dans la «zone de terminaison»
Les exoplanètes peuvent avoir toutes sortes d'environnements étranges, et une caractéristique relativement courante parmi les exoplanètes mais qui n'existe pas parmi les planètes de notre système solaire est le verrouillage des marées. C'est là qu'un côté de la planète fait toujours face à son étoile et que l'autre côté fait toujours face à l'espace, de sorte qu'un côté devient incroyablement chaud tandis que l'autre est glacial. Cela ne semble pas être un environnement confortable pour la vie, mais des recherches récentes montrent qu'il est possible que ces exoplanètes soient habitables dans la bande étroite qui sépare les deux côtés.
Connue sous le nom de «zone de terminaison», il s'agit de l'anneau autour d'une planète entre le côté chaud, appelé côté jour, et le côté froid, appelé côté nuit. Cette zone sépare deux climats très différents. "C'est une planète où le côté jour peut être brûlant, bien au-delà de l'habitabilité, et le côté nuit va être glacial, potentiellement recouvert de glace. Vous pourriez avoir de grands glaciers du côté de la nuit », a expliqué la chercheuse principale, Ana Lobo de l'Université de Californie à Irvine, dans un communiqué .
Les chercheurs ont modélisé ces planètes en utilisant le même logiciel que celui utilisé pour modéliser le climat de la Terre, mais ajusté en fonction de facteurs tels que la rotation planétaire. Ils ont découvert que malgré l'existence de températures extrêmes à proximité, la zone de terminaison pourrait être une température appropriée pour que l'eau liquide existe à la surface – le composant essentiel pour l'habitabilité potentielle.
Cependant, il doit y avoir un équilibre entre l'eau et la terre sur la planète pour que cela fonctionne. Si la planète est principalement recouverte d'eau, elle s'évaporerait du côté jour et envelopperait la planète de vapeur. Mais si suffisamment de terre est présente, cela agit comme une force stabilisatrice pour permettre à l'eau liquide de rester à la surface.
"Nous essayons d'attirer l'attention sur des planètes plus limitées en eau, qui, bien qu'elles n'aient pas d'océans étendus, pourraient avoir des lacs ou d'autres masses d'eau liquide plus petites, et ces climats pourraient en fait être très prometteurs", a déclaré Lobo.
Cette recherche est passionnante car elle élargit la gamme de planètes que nous pourrions examiner lorsque nous recherchons des preuves de la vie au-delà de la Terre. Les planètes verrouillées par les marées existent souvent autour des étoiles naines M, qui sont plus sombres que notre soleil et sont parmi les étoiles les plus courantes de la galaxie. Si l'une de ces étoiles héberge de telles planètes, le bassin d'exoplanètes où nous pouvons rechercher la vie s'élargit considérablement.
"En explorant ces états climatiques exotiques, nous augmentons nos chances de trouver et d'identifier correctement une planète habitable dans un avenir proche", a déclaré Lobo.
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal .