Les ingénieurs de la NASA testent le successeur des rotors d’hélicoptère Ingenuity

Hibou Gourou

L’hélicoptère Ingenuity Mars a connu plus de succès que quiconque n’osait l’espérer, durant bien au-delà des cinq vols initialement prévus. Le petit hélicoptère a récemment effectué son 66e vol et a même résisté au rude hiver martien . Forte de son succès, la NASA étudie désormais la possibilité d'utiliser davantage d'hélicoptères pour les futures missions sur Mars, et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence a récemment partagé un aperçu de ses tests sur le nouveau matériel d'hélicoptère sur Mars.

L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici dans un gros plan pris par Mastcam-Z, une paire de caméras zoomables à bord du rover Perseverance. Cette image a été prise le 5 avril, le 45ème jour ou sol martien de la mission.
L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici dans un gros plan pris par Mastcam-Z, une paire de caméras zoomables à bord du rover Perseverance. Cette image a été prise le 5 avril, le 45ème jour ou sol martien de la mission. NASA/JPL-Caltech/ASU

L’un des plus grands défis liés au pilotage d’un hélicoptère sur Mars est l’atmosphère extrêmement mince, qui ne représente que 1 % de la densité de la Terre. Cela signifie qu’un hélicoptère doit déplacer une grande quantité d’air pour rester en l’air, ce qui nécessite de grands rotors qui tournent très vite. Les ingénieurs du JPL ont expérimenté une nouvelle conception de rotor capable de tourner à une vitesse proche de celle du son, qui est testée dans un espace de simulation capable de recréer des conditions de froid extrême et de basse pression semblables à celles de Mars.

"Nos tests d'hélicoptères de nouvelle génération sur Mars ont littéralement eu le meilleur des deux mondes", a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d'Ingenuity et responsable des hélicoptères de récupération d'échantillons de Mars, dans un communiqué . « Ici sur Terre, vous disposez de toute l’instrumentation et de l’immédiateté pratique que vous pouvez espérer lorsque vous testez de nouveaux composants d’avion. Sur Mars, vous avez des conditions réelles hors du monde que vous ne pourriez jamais vraiment recréer ici sur Terre.

Test des rotors d'hélicoptères martiens de nouvelle génération

Les pales du rotor sont en fibre de carbone et sont encore plus longues que celles utilisées sur Ingenuity, avec une nouvelle conception qui les rend plus solides et devraient donc pouvoir supporter un hélicoptère plus gros. Faire tourner ces rotors plus rapidement les aide à déplacer plus d'air, mais cela peut également créer des turbulences qui pourraient faire basculer un hélicoptère. Pour cette raison, les ingénieurs ont été prudents en augmentant la vitesse des rotors, tant pour les nouveaux tests sur Terre que pour Ingenuity sur Mars .

Deux vues d'un vol à haute altitude pour l'hélicoptère Ingenuity Mars

"Nous avons fait tourner nos pales jusqu'à 3 500 tr/min, soit 750 tours par minute plus vite que les pales Ingenuity", a déclaré Tyler Del Sesto, chef d'essai adjoint de l'hélicoptère de récupération d'échantillons au JPL. « Ces pales plus efficaces sont désormais plus qu’un exercice hypothétique. Ils sont prêts à voler.

Avec ces nouvelles données, les ingénieurs peuvent désormais travailler sur un successeur d'Ingenuity, même si toute nouvelle conception nécessitera de nombreux tests supplémentaires avant d'être prête à être expédiée sur la planète rouge.

"Les données seront extrêmement utiles pour affiner nos modèles aéromécaniques du comportement des giravions sur Mars", a déclaré Travis Brown, ingénieur en chef d'Ingenuity au JPL. « Sur Terre, de tels tests sont généralement effectués lors des premiers vols. Mais ce n'est pas là que nous volons. Vous devez être un peu plus prudent lorsque vous travaillez aussi loin de l'atelier de réparation le plus proche, car vous n'avez pas à refaire votre travail.