Les sacs spatiaux sont la prochaine grande idée pour nettoyer les déchets orbitaux
Les déchets spatiaux en orbite terrestre basse constituent une menace sérieuse et permanente pour les milliers de satellites fonctionnels actuellement en orbite autour de notre planète , ainsi que pour les équipages à bord de la Station spatiale internationale et de l'avant-poste orbital récemment déployé par la Chine.
Un rapport de la NASA de 2021 a noté qu'il existe actuellement au moins 26 000 débris spatiaux « de la taille d'une balle de softball ou plus qui pourraient détruire un satellite lors de l'impact ; plus de 500 000 de la taille d'une bille suffisamment grosse pour endommager les engins spatiaux ou les satellites ; et plus de 100 millions de la taille d’un grain de sel qui pourrait percer une combinaison spatiale.
Les déchets sont constitués de vieilles pièces de fusées, de satellites mis hors service et de fragments résultant de collisions entre ces objets.
La NASA et ses homologues ont étudié différentes manières de se débarrasser des débris, un certain nombre d'entreprises privées développant des systèmes qui pourraient un jour être déployés pour résoudre le problème.
Le dernier espoir est une société appelée TransAstra, qui vient de remporter un contrat de la NASA d'une valeur de 850 000 dollars pour fabriquer un sac de capture spécial conçu pour éliminer les déchets orbitaux, a rapporté SpaceNews .
Le sac développé par la startup californienne utilise des entretoises gonflables qui s'ouvrent pour attraper un débris avant de se refermer.
Les premières démonstrations de la technologie auront lieu sur le terrain. En cas de succès, le système sera envoyé en orbite terrestre basse pour une mission de test.
Les sacs peuvent être de différentes tailles et peuvent capturer n'importe quoi, depuis de petits fragments et cubesats défectueux jusqu'aux corps de fusées et satellites de communication épuisés.
Il devrait même être possible pour un seul sac de capturer plusieurs morceaux, ce qui en ferait un moyen extrêmement efficace de nettoyer l'orbite terrestre.
L'équipe étudie également les moyens de transporter les débris capturés vers une usine de traitement orbitale développée par ThinkOrbital, basée au Colorado, où les pièces utiles pourraient être récupérées. Il s'agirait d'une méthode plus économe en carburant que le transport des débris à une altitude suffisamment basse où ils brûleraient ensuite dans l'atmosphère terrestre.
TransAstra avait déjà construit un petit sac de capture conçu pour l'extraction d'astéroïdes, mais le PDG de la société, Joel Sercel, a déclaré à SpaceNews que son équipe "a ensuite réalisé que c'était la meilleure chose jamais réalisée pour le nettoyage des débris orbitaux".