Les scientifiques découvrent des preuves d’une lune volcanique infernale en orbite autour d’une exoplanète lointaine

Nous savons qu’il existe des milliers de planètes au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes. Et les scientifiques sont presque sûrs que bon nombre de ces planètes doivent également abriter des lunes, appelées exmoons . Mais comme les lunes sont si petites et si sombres par rapport aux planètes et aux étoiles, il n’y a jamais eu de découverte confirmée d’une exomoon. Aujourd’hui, cependant, les scientifiques ont découvert des preuves d’une exomoon, et il semble qu’il s’agisse d’un endroit infernal et volcanique.

La lune possible est en orbite autour de WASP-49 b, une géante gazeuse située à plus de 600 années-lumière qui orbite si près de son étoile qu'une année n'y dure que 2,8 jours. La preuve de l'existence de la Lune se présente sous la forme d'un nuage de sodium qui semble se déplacer légèrement différemment de la planète, ce qui suggère qu'elle pourrait être liée à son propre corps.

La présence de sodium est similaire à celle observée sur la lune Io de Jupiter, qui est recouverte de centaines de volcans et constitue l'endroit le plus volcaniquement actif du système solaire. Ces volcans entrent constamment en éruption et rejettent des matières telles que du dioxyde de soufre, du sodium, du potassium et d'autres gaz, qui peuvent être projetées sur des centaines de kilomètres et former d'énormes nuages ​​​​même plus gros que Jupiter.

Lorsque les chercheurs ont utilisé le Very Large Telescope pour observer le système WASP-49, ils ont trouvé un nuage de soufre d’aspect comparable, c’est pourquoi ils pensent qu’il pourrait y avoir une lune volcanique à cet endroit.

"Nous pensons qu'il s'agit d'un élément de preuve vraiment crucial", a déclaré dans un communiqué le chercheur principal Apurva Oza du California Institute of Technology. "Le nuage se déplace dans la direction opposée à celle que la physique nous dit qu'il devrait prendre s'il faisait partie de l'atmosphère de la planète."

Un autre élément de preuve de l'existence d'une lune est que, même si la planète et son étoile contiennent de petites quantités de sodium, il n'y en a pas suffisamment pour expliquer la taille du nuage.

"La preuve est très convaincante que quelque chose d'autre que la planète et l'étoile produit ce nuage", a déclaré Rosaly Lopes, chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Détecter une exolune serait assez extraordinaire, et grâce à Io, nous savons qu'une exolune volcanique est possible."

Cependant, la nature dramatique de cette lune, si elle existe, sera sa perte. Io est chauffée intérieurement en raison des énormes forces gravitationnelles de Jupiter, qui continuent d’alimenter ses volcans. Mais cette exomoon projette tellement de matière et doit être soumise à une telle pression gravitationnelle que les chercheurs pensent qu’elle finira par se désintégrer.

"S'il y a vraiment une lune là-bas, elle aura une fin très destructrice", a déclaré Oza.

La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .