Les scientifiques veulent cultiver l’oxygène du sol martien
Parmi les nombreux dangers auxquels les futurs explorateurs humains seront confrontés sur Mars, l'un des plus gênants est les produits chimiques toxiques qui existent dans le sol ou le régolithe martien. Mais ces produits chimiques ne sont pas seulement un obstacle à l'exploration, ils pourraient également être essentiels à la production d'oxygène utilisable sur une planète où la majorité de l'atmosphère est constituée de dioxyde de carbone.
L'Agence spatiale européenne (ESA) développe un appareil capable de détecter des produits chimiques appelés espèces réactives de l'oxygène. Ceux-ci proviennent de sources telles que les perchlorates, les sels trouvés à la surface de Mars qui sont connus pour causer des problèmes de thyroïde et d'autres problèmes de santé chez l'homme. Il y a deux grandes raisons de détecter de tels produits chimiques : premièrement, pour s'assurer que les explorateurs n'entrent pas en contact avec eux, et deuxièmement, pour s'assurer que l'oxygène qu'ils peuvent dégager n'est pas confondu avec un signe de vie.
Un tel dispositif de détection pourrait cependant également avoir d'autres applications utiles. "L'aspect passionnant est que cette technique peut être utilisée pour plus que la simple détection de superoxyde", a expliqué l'ingénieur matériaux et procédés de l'ESA Malgorzata Holynska dans un communiqué . «Le projet, soutenu par l'élément de développement technologique de l'ESA, comprendra la conception initiale d'un dispositif de réacteur à grande échelle pour extraire périodiquement l'oxygène du sol, ce que nous appelons «l'agriculture de l'oxygène». L'irradiation UV solaire reconstituera ensuite leur apport en oxygène en quelques heures. L'estimation est qu'une zone de 1,2 hectare (3 acres) produirait suffisamment d'oxygène pour maintenir en vie un seul astronaute.
Il est cependant difficile de tester cette technologie en développement. Il existe des simulants du sol martien, créés pour la recherche sur la base de ce que nous savons de la composition du régolithe là-bas. Cependant, pour des raisons de sécurité, ces simulants sont débarrassés des produits chimiques dangereux, qui sont cruciaux pour les tests. L'équipe crée donc son propre simulant de régolithe, ainsi qu'à l'aide d'échantillons de météorites martiennes et lunaires. L'équipe dit qu'elle prévoit de postuler à la NASA pour voir si elle peut également obtenir des échantillons lunaires réels des missions Apollo pour les tester.
"L'objectif est que le détecteur de prospection soit plus petit qu'un livre de poche", a déclaré le Dr Ioannis Markopoulos, dirigeant de la société 01 Mechatronics, qui envisage de produire un prototype de détecteur. "Il est probable que les astronautes le trouveraient utile pendant toute la durée de toute mission vers la Lune et Mars."