Les véhicules électriques peuvent-ils être propres sur un réseau électrique sale ?
Alors que le monde s'oriente vers l'électrification du plus grand nombre de voitures possible, ce n'est qu'une partie de la résolution de l'équation climatique. Ces véhicules électriques doivent encore être rechargés, et si cette énergie est générée par du charbon et, dans une moindre mesure, du méthane, cela sape les réductions d'émissions que nous visons.
Certains détracteurs des véhicules électriques affirment qu'un réseau électrique sale annule complètement tout bien qu'un véhicule électrique peut faire. Mais est-ce vrai ? Examinons de plus près comment un réseau sale affecte les émissions d'un véhicule électrique.
Les véhicules électriques ont un coût initial en carbone légèrement plus élevé que les moteurs à combustion, mais ces émissions sont compensées sur la durée de vie du véhicule. En utilisant l'électricité plutôt que le gaz, les véhicules produisent beaucoup moins d'émissions, même en tenant compte du coût de production et de recyclage.
Le dernier rapport du Conseil international sur les transports propres (ICCT) brosse un tableau où les véhicules électriques alimentés par le réseau électrique américain existant et projeté sont encore plus de deux fois plus écologiques que les voitures à gaz et à biocarburant. Les véhicules électriques alimentés par le mix de réseau existant sont également plus efficaces que les hybrides. Nous pouvons encore améliorer ces émissions en faisant tout fonctionner avec des énergies renouvelables, mais même sans cette transition vers le réseau, le passage aux véhicules électriques représente un progrès.
L'ICCT n'est qu'une des nombreuses études d'évaluation du cycle de vie qui conviennent généralement que les véhicules électriques fonctionnant sur un réseau sale sont toujours plus propres que les véhicules à combustion. Une étude de 2018 a comparé les juridictions canadiennes et l'Alberta, qui produit 67 % de son électricité au charbon, permet aux conducteurs de véhicules électriques d'avoir 50 % de meilleures émissions à vie par rapport aux véhicules à essence .
La Chine a un peu d'avance avec les véhicules électriques, mais son réseau électrique est principalement alimenté au charbon. Même là, les véhicules électriques émettent 29 % de moins que les voitures à combustion interne .
L'un des défis de ces calculs est de prendre en compte le type d'énergie utilisé lors de la production du véhicule. Une étude en Inde a révélé que son réseau électrique largement basé sur le charbon contribuait à des émissions plus élevées à la fois pendant le fonctionnement du véhicule et pendant la production. On estime que ces facteurs font des voitures à combustion l'option la plus écologique sur ce marché pour le moment. L'Inde a des plans à long terme pour adopter les énergies renouvelables, et des évaluations du cycle de vie des VE comme celles-ci soulignent la nécessité de cette transition.
Un manque de capacité de recyclage des batteries EV doit également être résolu. Sans cela, les matériaux sont mal traités, ce qui augmente l'exposition humaine et environnementale à un large éventail de métaux nocifs.
Parmi les recycleurs qui existent, beaucoup essaient d'utiliser des énergies renouvelables dans leurs opérations. Redwood Materials, un recycleur fondé par l'ancien directeur technique de Tesla, JB Straubel, utilise en fait l'énergie résiduelle des batteries pour soutenir son processus de recyclage .
Les méthodes de recyclage varient considérablement dans leur consommation d'énergie. La pyrométallurgie a été le moyen traditionnel d'extraire les métaux de la ferraille, mais elle produit moins que les autres méthodes et utilise une bonne quantité d'énergie pour tout chauffer. L'électrométallurgie produit plus de matière en fin de traitement mais consomme encore plus d'énergie. L'hydrométallurgie est beaucoup plus économe en énergie que les deux autres méthodes et récupère plus de matériaux, mais son fonctionnement est plus coûteux.
Cela dit, les évaluations du cycle de vie attribuent relativement peu d'émissions au recyclage des véhicules électriques par rapport à la production et à l'exploitation, d'autant plus que les matériaux récupérés peuvent empêcher les émissions causées par l'extraction de matériaux vierges.
Le respect de l'environnement des véhicules électriques ne se mesure pas isolément. Le réseau joue un rôle important dans la détermination de l'empreinte finale d'un véhicule électrique, mais même lorsque l'on utilise l'une des puissances les plus sales au monde, il peut toujours devancer les voitures à essence.