Les vols spatiaux privés peuvent-ils profiter à plus de quelques chanceux ?

Depuis des décennies, les scientifiques étudient la façon dont le corps humain réagit à l’espace et développent des méthodes pour contrecarrer les pires effets.

Mais si nous voulons que l’ensemble de l’humanité ait un jour accès à l’espace, alors il y a un problème. Les seules personnes traditionnellement étudiées dans l’espace sont les astronautes des agences spatiales, qui ne représentent qu’un petit sous-ensemble de la population. Ils sont sélectionnés spécifiquement pour être en bonne forme physique, sans problèmes de santé sous-jacents et en âge de travailler. Ce sont aussi, historiquement – ​​et dans une certaine mesure, actuellement – ​​en grande majorité des hommes blancs.

Cela signifie que nous avons encore très peu d’idées sur les effets que pourraient avoir les vols spatiaux sur les personnes souffrant de diabète, par exemple, ou de maladies cardiaques. Sans parler de la façon dont des facteurs tels que l’entraînement antérieur jouent sur la façon dont le corps humain gère les conditions spatiales.

C'est pourquoi les données provenant des membres d'équipages commerciaux ou des touristes spatiaux pourraient être précieuses. Bien que les vols spatiaux soient extrêmement coûteux pour tous, sauf pour quelques chanceux, ceux qui se rendent dans l’espace représentent un bassin potentiellement plus large de voyageurs spatiaux qui pourraient révéler comment les vols spatiaux affectent ceux issus d’horizons divers et souffrant de problèmes de santé différents.

Au Centre de médecine spatiale du Baylor College of Medicine, un institut appelé TRISH (Translational Research Institute for Space Health) vise à utiliser ce pool plus large, en collectant des données de missions spatiales commerciales sur les effets des vols spatiaux sur la santé humaine.

Nous avons discuté avec Jimmy Wu, directeur adjoint de TRISH, ingénieur en chef et professeur adjoint à Baylor, du programme et du potentiel des missions commerciales au bénéfice de l'humanité au-delà des quelques chanceux qui peuvent se permettre de voyager dans l'espace.

Toutes les données sont de bonnes données

Wu participe à la gestion d'un programme appelé EXPAND (Enhancing eXploration Platforms and ANalog Definition), qui construit une base de données d'informations sur la santé collectées auprès des participants à des missions telles que Polaris Dawn de SpaceX, Inspiration4 et les trois missions Axiom Space. Tout récemment, ils ont également commencé à travailler avec Blue Origin, collectant des données de la mission NS-28 New Shepard.

Même si les missions de New Shepard sont suborbitales, ce qui signifie qu'elles voyagent jusqu'à la limite de l'espace plutôt que d'entrer en orbite, et qu'elles sont de courtes missions d'environ 10 minutes environ, Wu et ses collègues ont vu l'opportunité d'obtenir des données plus précieuses sur le plan scientifique.

"Même si cela devient de plus en plus courant, les humains allant dans l'espace, cela reste une chose assez rare", a déclaré Wu. "Donc, quelle que soit l'opportunité pour les humains d'aller dans l'espace, nous ne voulons pas laisser passer une chance de pouvoir faire des recherches scientifiques sur eux."

Les récents participants à la mission NS-28 ont été équipés de capteurs fixés à la poitrine et qui surveillent les signes vitaux tels que la fréquence cardiaque, la fréquence respiratoire et la température cutanée. Une caractéristique importante de ces capteurs était qu’ils devaient être discrets et faciles à utiliser, notamment parce que l’équipage disposait de très peu de temps pour expérimenter le vol spatial.

« Nous sommes très intentionnels quant aux appareils que nous utilisons pour collecter les données. Nous voulons qu'il soit aussi léger, discret et passif que possible, afin que l'équipage n'ait pas à interagir avec lui. Ils peuvent simplement profiter de l’expérience », a expliqué Wu. Si quelqu'un ne dispose que de 10 minutes pour faire l'expérience de l'apesanteur, par exemple, il n'aura pas envie de s'embêter avec des câbles et des appareils ni d'effectuer des opérations complexes.

"Nous avons enfin atteint ce point d'inflexion où la technologie a rattrapé son retard", a déclaré Wu. Cela leur permet de collecter des données de haute qualité de manière passive, sans nécessiter l'intervention d'un technicien qualifié ou formé pour faire fonctionner le capteur.

L'espace est mauvais pour le corps

Cela souligne un autre aspect de cette recherche : tout est facultatif. TRISH invite les membres de l'équipage commercial à participer, mais ils sont entièrement libres de dire non, que ce soit parce qu'ils ne veulent pas s'occuper de ces tracas ou parce qu'ils s'inquiètent de leur confidentialité médicale.

Wu a déclaré que des personnes ont refusé de participer aux études, mais pour la plupart des membres de l'équipage, l'idée de pouvoir contribuer à la science fait partie de l'attrait.

Tout voyage spatial comporte également un certain degré de risque personnel. Il n’y a pas seulement le danger d’un lancement ou d’un atterrissage, mais aussi les nombreuses inconnues qui subsistent concernant la santé dans l’espace.

"Nous disposons de données très limitées sur la compréhension de la manière dont le corps change lors d'un vol spatial", a déclaré Wu. L'équipe ressent donc un certain degré de responsabilité dans la transmission de ces risques potentiels pour la santé aux participants.

"Nous voulons qu'ils soient conscients qu'aller dans l'espace est mauvais pour le corps", a déclaré Wu. « Je pense qu'une bonne analogie basée sur la Terre serait : on ne se contente pas de gravir l'Everest, n'est-ce pas ? Vous devez faire preuve de diligence raisonnable pour vous assurer que vous êtes en sécurité et que vous faites les choses correctement.

L'éventail des effets sur la santé connus lors des vols spatiaux comprend l'atrophie musculaire et la perte de masse osseuse (qui doivent être atténuées par des exercices fréquents ), les effets cardiovasculaires et la détérioration de la vue. Celles-ci affectent par exemple les astronautes qui restent sur la Station spatiale internationale pendant des mois, et les effets ont tendance à s’estomper une fois de retour sur Terre.

Mais même un court voyage dans l’espace de quelques heures ou quelques jours, comme les vols classiques de tourisme spatial, pourrait avoir des effets sur la santé. À ce stade précoce de compréhension, les voyages dans l’espace ne doivent pas être entrepris à la légère.

"Nous ne voulons pas que l'idée fausse d'aller dans l'espace soit comme si vous et moi partions en avion", a déclaré Wu.

Un bassin de personnes plus large

Une partie de la promesse de cette approche de la recherche réside dans le fait qu’elle peut élargir le bassin de personnes auprès desquelles nous obtenons des données sur la santé pendant les vols spatiaux.

La mission SpaceX Inspiration4, par exemple, comprenait Hayley Arceneaux , assistante médicale et survivante d'un cancer des os infantile qui utilise une jambe prothétique. Arceneaux a été le plus jeune Américain à voyager dans l'espace à 29 ans et la première personne dans l'espace à utiliser une prothèse. Une autre mission commerciale récente de Blue Origin comprenait le membre d'équipage Ed Dwight , le premier candidat astronaute noir américain, qui, à 90 ans, est devenu la personne la plus âgée à voyager dans l'espace.

L’âge est un facteur intéressant dans la santé spatiale, car ce n’est pas toujours le facteur de risque que l’on pourrait supposer. Dans la plupart des cas, après l'enfance, la santé des gens se détériore à mesure qu'ils vieillissent et ils deviennent plus vulnérables aux problèmes de santé. Mais il existe certaines conditions en matière de santé spatiale dans lesquelles l’âge avancé peut constituer un facteur de protection.

L'exposition aux radiations est une préoccupation majeure pour les missions dans l'espace lointain en particulier, et il est prouvé qu'être plus âgé peut conférer un avantage protecteur contre ses effets. "Être plus âgé pourrait en fait être bénéfique, en particulier en cas d'exposition aux radiations", a déclaré Wu. "Donc, si vous êtes plus jeune et que vous allez dans l'espace et que vous y êtes exposé, les dommages que votre corps subit vous les subiront pour le reste de votre vie."

Cela peut inclure des dommages au système reproducteur, par exemple, qui peuvent être moins préoccupants pour les personnes âgées qui ont déjà une famille et ne prévoient pas d'avoir d'autres enfants. "Il pourrait donc y avoir des avantages à aller dans l'espace plus tard, car vous n'avez pas à vous soucier de ces autres risques liés au mode de vie", a déclaré Wu.

La diversité de l'expérience humaine

Le but de cette recherche n’est pas seulement de comprendre comment les touristes fortunés se débrouillent dans l’espace, mais aussi d’apporter de réels avantages aux habitants de la Terre. Il est important de développer une technologie de surveillance médicale portable et facile à utiliser avec une consommation d'énergie minimale pour rendre les soins de santé accessibles dans les endroits éloignés ou mal desservis de la Terre ainsi que dans l'espace. Wu a déclaré qu'il était personnellement motivé par le désir d'améliorer l'équité en matière de soins de santé pour tous. , pas seulement ceux qui ont des moyens.

Mais alors que les missions commerciales restent si coûteuses, le bassin d’aviateurs commerciaux est-il vraiment plus diversifié que celui des astronautes des agences spatiales ? « Je pense qu'il est encore trop tôt pour le constater », a déclaré Wu, étant donné le nombre encore faible de personnes ayant effectué des missions commerciales au cours des dernières années, « mais je pense que nous pouvons en quelque sorte observer et commencer à voir ces tendances qui sont en train de se produire. aller dans la direction souhaitable.

La mission Polaris Dawn, par exemple, comprenait deux hommes et deux femmes, un exemple inhabituel de parité entre les sexes dans les missions spatiales. Et les missions commerciales ont inclus des premières historiques, comme lorsque Sian Proctor est devenue la première femme noire à piloter un vaisseau spatial dans le cadre de la mission Inspiration4.

Outre la diversité de genre et de race, ainsi qu'une plus large gamme d'âges, Wu a souligné qu'il existe également un intérêt à voir comment les personnes issues de différents horizons professionnels se comportent dans l'espace. La plupart des astronautes des agences spatiales sont issus de milieux militaires, scientifiques ou techniques. Mais les membres de l’équipe commerciale peuvent être des hommes d’affaires, des politiciens, des éducateurs ou des artistes.

"Allons-nous faire plus que simplement la science et l'exploration que nous avons fait historiquement avec les vols spatiaux habités ?" se demanda Wu. « Commençons-nous à créer de l’art dans l’espace ? Créer de la culture dans l’espace ? Ces choses qui sont très humaines.

Et avant que quiconque puisse prospérer dans l’espace, il doit fondamentalement être en bonne santé. La santé dans l'espace n'est pas seulement un intérêt de recherche, mais une condition fondamentale pour toutes les autres activités dans ce domaine.

"Nous avons simplement besoin de plus en plus de personnes dans l'espace", a déclaré Wu, "parce que nous devons comprendre l'étendue de l'existence et de l'expérience humaines."