L’expérience du rover Persévérance produit une quantité record d’oxygène sur Mars
À l'intérieur du ventre du rover Persévérance, qui explore actuellement le cratère Jezero de Mars, se trouve une petite boîte avec un gros travail. L'expérience d'utilisation des ressources in situ en oxygène de Mars ou MOXIE vise à produire de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone abondant de Mars, ouvrant la voie à la fourniture de ressources pour les futures missions en équipage sur la planète rouge.
Au cours de l'été de cette année, MOXIE a testé sa production d'oxygène la plus rapide à ce jour, produisant plus de 10 grammes d'oxygène par heure. L' appareil fonctionne en absorbant le dioxyde de carbone de l'atmosphère, en utilisant de l'électricité et en le transformant en oxygène et en monoxyde de carbone. Le monoxyde de carbone peut être libéré et l'oxygène conservé, ce qui fait que le système fonctionne à l'envers comme une pile à combustible.
Tout récemment, MOXIE a été exécuté à nouveau et a réussi à dépasser son jalon précédent. En août de cette année, il a produit un pic de 10,44 grammes d'oxygène par heure, et le 28 novembre , il a produit 10,56 grammes par heure au maximum. Bien que ce ne soit pas beaucoup d'oxygène pour la plupart des utilisations, cela démontre que MOXIE fonctionne à petite échelle – et qu'il pourrait être mis à l'échelle pour être beaucoup plus grand et plus efficace.
L'idée est qu'une version plus grande de l'appareil pourrait être utilisée pour de futures missions en équipage. La grande préoccupation n'est pas de produire de l'oxygène pour que les astronautes respirent, bien que cela soit évidemment important aussi, mais plutôt d'en faire assez pour l'utiliser comme oxydant pour le carburant d'une fusée à décoller de Mars. Cela nécessite de grandes quantités d'oxygène, qu'un système comme celui-ci pourrait être capable de produire. Selon la NASA, un tel système à plus grande échelle pourrait fonctionner 200 fois plus vite que MOXIE et pourrait produire de l'oxygène pendant plus d'un an.
"Huit ans se sont écoulés depuis que j'ai commencé à travailler sur MOXIE en tant qu'étudiant diplômé au MIT", écrit Forrest Meyen, membre de l'équipe scientifique de MOXIE, à propos de la récente course. "Au cours de cette période, j'ai grandi avec le projet et j'ai consacré ma carrière à la découverte et à l'utilisation des ressources spatiales. J'ai profité de ce moment pour me réjouir et réfléchir à la persévérance nécessaire pour créer des technologies fondamentales pour notre prochain saut dans le cosmos.