L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA se prépare pour le premier vol de 2022

Après une année 2021 exceptionnelle au cours de laquelle il a dépassé toutes les attentes, l'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA s'apprête à effectuer son premier vol de la nouvelle année.

Le 7 janvier ou peu après, Ingenuity allumera à nouveau ses rotors et volera de son emplacement actuel dans le bassin sud de la Séítah vers le delta de la rivière Jezero lors de ce qui sera son 19e vol à ce jour.

Les images capturées par l'hélicoptère en cours de route aideront les planificateurs de mission à concevoir un itinéraire pour le rover Persévérance, qui se dirige vers le delta dans le cadre de sa recherche de preuves de la vie ancienne sur la planète rouge.

Ingenuity volera à 207 pieds (63 mètres) au-dessus de la surface martienne à une altitude de 33 pieds (10 mètres) et à une vitesse d'environ 2,2 mph (1 mètre par seconde). Le voyage devrait durer environ 100 secondes. Peu de temps avant d'atterrir, l'hélicoptère effectuera un virage à 180 degrés pour basculer sa caméra de retour sur terre (RTE) haute résolution vers l'avant pour les futurs vols vers le delta du fleuve.

"Bien que court, le vol a un début difficile en raison du terrain sablonneux sans relief sur lequel se trouve actuellement l'hélicoptère", a déclaré Martin Cacan, pilote d'Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui supervise la mission. « Initialement choisie pour le manque de roches permettant d'atterrir en toute sécurité, la zone est en fait si dépourvue de roches que des avertissements ont été signalés lors de l'atterrissage du vol 18 en raison de caractéristiques insuffisantes pour suivre la navigation par vision. En conséquence, les paramètres de protection contre les pannes seront mis à jour pour atténuer le risque d'atterrissage prématuré à mi-ascension. »

L'ingéniositéest entréedans l'histoire en avril de l'année dernière lorsqu'il est devenu le premier avion à effectuer un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, prouvant qu'il était capable de gérer la mince atmosphère et les conditions froides de la planète. L'hélicoptère de 4 livres et 19 pouces de haut a depuis bourdonné régulièrement sur la surface martienne, permettant aux ingénieurs de la NASA d'en apprendre autant que possible sur ses performances et sa conception avant de développer un avion plus avancé pour les futures missions planétaires.

L'ingéniosité a atteint un jalon remarquable en décembre lorsque son temps de vol total sur Mars a atteint 30 minutes, l'hélicoptère ayant maintenant volé bien au-dessus de 3 218 mètres (3 218 mètres) à des hauteurs allant jusqu'à 12 mètres (40 pieds) et aussi vite que 10 mph (5 mètres par seconde).

« Peu de gens pensaient que nous arriverions au vol un, encore moins au cinquième. Et personne ne pensait que nous irions aussi loin », a déclaré récemment le chef de l'équipe Ingenuity, Teddy Tzanetos du JPL.

Il a ajouté qu'en cours de route, Ingenuity a réussi à gérer des conditions atmosphériques différentes causées par des variations saisonnières tout en opérant à partir de neuf aérodromes martiens uniques.

L'avion a également réussi à surmonter plusieurs problèmes qui, s'ils avaient été plus graves , auraient pu immobiliser l'hélicoptère pour de bon.

Atteindre 2022 est une grande réussite et l'équipe cherchera désormais à pousser Ingenuity encore plus loin dans les mois à venir tout en aidant Persévérance en vérifiant la sécurité des itinéraires proposés depuis les airs.