L’hélicoptère martien de la NASA vient de faire quelque chose qu’il n’a jamais fait auparavant

L'hélicoptère martien de la NASA, Ingenuity, a dépassé les attentes de l'équipe de mission concernant la petite machine ressemblant à un drone.

Depuis son premier vol au-dessus de la surface martienne en avril 2021, au cours duquel il est devenu le premier avion à effectuer un vol propulsé et contrôlé sur une autre planète, Ingenuity a continué à effectuer des vols de plus en plus complexes et a même assisté Perseverance, le rover basé au sol. avec lesquels Ingenuity a voyagé de la Terre à Mars avant leur atterrissage spectaculaire en février 2021 .

Au cours du dernier mois seulement, l'hélicoptère de 4 livres et 19 pouces de haut a établi trois records. Début octobre, il a établi un nouveau record d'altitude en s'élevant à 79 pieds (24 mètres) au-dessus de la surface de la planète rouge, et peu de temps après, il a atteint une vitesse record de 22,4 mph (10 mètres par seconde) lors de son 62e vol, dépassant confortablement son précédent record de vitesse de 17,9 mph (8 m/s).

Et maintenant, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui supervise la mission Ingenuity, a annoncé une nouvelle première pour l'hélicoptère : des vols consécutifs sur des jours consécutifs.

Les vols – les 65e et 66e pour Ingenuity – ont eu lieu les 2 et 3 novembre, le JPL confirmant leur succès mardi.

Le 65e vol a été relativement court pour Ingenuity, couvrant une distance de seulement 23 pieds (7 mètres). Mais le vol suivant était encore plus court, ne lui prenant que quelques mètres dans le cadre d'un exercice de repositionnement destiné à le préparer à une interruption des communications de deux semaines avec le JPL.

Cet événement inévitable est le résultat de ce que l'on appelle la conjonction solaire, lorsque l'orbite de la Terre et de Mars place les deux planètes sur des côtés opposés du soleil, bloquant les communications pendant environ deux semaines. Une conjonction solaire impliquant Mars se produit une fois tous les deux ans et l'équipe du JPL en a donc déjà traité avec succès , en septembre 2021.

Une fois les communications reprises plus tard ce mois-ci, Ingenuity et Perseverance se remettront au travail. Pour le rover, cela signifie une exploration plus approfondie de la surface martienne à la recherche de preuves d’une vie microbienne ancienne. Ingenuity, quant à lui, continuera de fournir des images aériennes à Perseverance pour aider les opérateurs à planifier ses itinéraires sur des terrains difficiles, tout en fournissant également aux ingénieurs des données pour les aider à concevoir des versions plus avancées de l'hélicoptère pour les missions futures.