L’héritage de Sally Ride : la première femme américaine dans l’espace
De toutes les barrières à l'égalité que les femmes ont brisées dans les années 1960 et 1970, l'une des plus excitantes a été de voir des femmes quitter la Terre et se joindre à l'exploration de l'espace. Personne n'est mieux connu pour représenter cette réalisation que Sally Ride, une astronaute de la NASA qui est devenue la première femme américaine dans l'espace en 1983. Nous avons parlé à Jennifer Ross-Nazzal, historienne au Johnson Space Center de la NASA, de la carrière de Ride à la NASA et de la longue portée de son héritage pour les femmes dans la science et au-delà.
La NASA dans les années 1960 et 1970 n'était pas un environnement accueillant pour les femmes. Même si des femmes noires pionnières comme Mary Jackson et Katherine Johnson ont contribué à la fois à amener les hommes sur la lune dans les missions Apollo et à démontrer que les femmes avaient des compétences précieuses à partager dans les vols spatiaux, l'agence est restée majoritairement blanche et masculine. Le corps des astronautes l'était encore plus, étant entièrement composé d'hommes blancs jusqu'en 1978.
Cela a été souligné par Ruth Bates Harris, une femme noire qui a été nommée directrice de l'égalité des chances en matière d'emploi à la NASA en 1971 et qui a produit un rapport très critique, qualifiant les efforts de l'agence pour l'égalité des chances de "imposture". Pour cette franche honnêteté, elle a été renvoyée de la NASA en 1973.
Ce licenciement a été largement critiqué dans les médias et a indigné de nombreux membres du public, au point que la NASA a dû faire face à une enquête du Congrès sur la question. Harris a finalement été réembauché à un poste différent, mais l'incident a démontré que l'agence devait changer avec le temps et devenir un environnement plus diversifié si elle voulait le soutien continu du public.
Diversification de l'espace
Ce changement a commencé avec le recrutement d'un groupe plus diversifié de candidats astronautes, qui deviendrait le célèbre groupe d'astronautes de la NASA 8 annoncé en 1978. Ce groupe de 35 astronautes comprenait Sally Ride ainsi que cinq autres femmes, ainsi que les premières femmes noires et asiatiques. astronautes américains.
Cependant, le recrutement de femmes et de membres d'autres minorités a pris du temps, car beaucoup étaient sceptiques quant au fait que la NASA était vraiment intéressée à embaucher en dehors de son bassin traditionnel. "Il a fallu du temps pour convaincre les femmes de croire que la NASA allait réellement sélectionner des femmes", a déclaré Ross-Nazzal. "Au départ, il y avait une certaine réticence à savoir si l'agence était vraiment sérieuse à ce sujet."
Pour encourager les personnes issues de minorités à postuler, la NASA a embauché l'actrice de Star Trek Nichelle Nichols pour promouvoir le recrutement . Nichols se souvient avoir dit à la NASA à l'époque, comme l'a rapporté Wired , "Je vais vous présenter tellement de femmes qualifiées et de candidats astronautes appartenant à des minorités pour ce poste que si vous n'en choisissez pas un… tout le monde dans les journaux à travers le pays sera au courant. ce."
Sa mission a été un succès et dès l'annonce du groupe d'astronautes de la NASA, le public a été fasciné par Ride et ses collègues féminines. Elles ont fait l'objet d'une couverture médiatique intense – et souvent sexiste. "Ils se sont concentrés sur les régimes alimentaires de ces femmes, ce qu'elles mangeaient, comment elles faisaient de l'exercice. Ils se sont également concentrés sur leur poids », a déclaré Ross-Nazzal. "Vous n'avez jamais vu ça avec les hommes."
La couverture des femmes astronautes s'est également concentrée sur leur féminité, a déclaré Ross-Nazzal, comme leurs compétences culinaires, la façon dont elles gardaient leurs maisons et ce que leurs maris pensaient de leur carrière. Bien que leurs compétences et leur expertise aient été reconnues – il s'agissait de femmes titulaires d'un doctorat et d'un diplôme en médecine – elles faisaient toujours l'objet d'un examen plus approfondi lié à leur sexe par rapport aux hommes. Il y avait même un entraîneur d'astronautes qui a admis à Ross-Nazzal qu'il n'était pas sûr que les femmes seraient à la hauteur des défis physiques du travail au début du cours, mais Ride et ses collègues ont relevé tous les défis qui leur étaient proposés.
Des relations pas si publiques
Ride elle-même était quelque peu mal à l'aise sous les projecteurs. "Elle n'a jamais été une grande promotrice d'elle-même", a déclaré Ross-Nazzal. « Elle aimait son intimité. C'était l'une des plaintes des médias – qu'elle était trop piquante, qu'elle n'était pas assez ouverte. Alors que d'autres femmes astronautes comme Anna Fisher assumaient leur rôle de personnalités publiques de premier plan, Ride était plus réservée et concentrée sur son travail.
Cette réserve s'étendait à sa vie privée. Après sa mort, il a été révélé que Ride entretenait une relation à long terme avec la joueuse de tennis Tam O'Shaughnessy, faisant de Ride la première astronaute lesbienne connue . Elle n'a jamais parlé publiquement de sa sexualité, ce qui était compréhensible dans une culture dans laquelle être présentée comme LGBT serait une fin de carrière pour la plupart des gens. Sa sœur, Bear Ride, a déclaré à l'époque que Sally n'avait jamais caché sa relation à sa famille, mais qu'elle avait choisi de ne pas parler de sa sexualité parce qu'elle tenait à sa vie privée.
Cependant, ce personnage privé n'a pas atténué l'appréciation du public pour Ride et son enthousiasme pour son premier voyage dans l'espace. Le 18 juin 1983, Ride a volé à bord de la mission STS-7 Space Shuttle, devenant la première femme américaine dans l'espace. Les foules ont afflué au Kennedy Space Center pour la voir partir, ainsi que les autres astronautes, et beaucoup portaient des t-shirts portant l' inscription "Ride, Sally Ride" de la chanson Mustang Sally .
"Il y avait beaucoup d'intérêt pour cette mission parce que c'était une première, et elle représentait tellement pour de nombreuses femmes américaines", a déclaré Ross-Nazzal. "C'était vraiment un gros problème pour les femmes américaines de voir ce héros – quelqu'un qui l'avait fait."
La mission STS-7 a déployé deux satellites, un pour le Canada et un pour l'Indonésie. Ride et son collègue John Fabian ont également utilisé le bras robotique de la navette pour déployer puis reprendre un satellite de palette Shuttle (SPAS-1) qui transportait des expériences scientifiques.
La navette spatiale a atterri six jours après le décollage, mais en raison du mauvais temps, elle a dû atterrir à la base aérienne d'Edwards au lieu de Kennedy, comme cela avait été prévu. "Donc, comme vous pouvez l'imaginer, il y avait beaucoup de gens là-bas qui étaient très déçus", a déclaré Ross-Nazzal. "Ils voulaient voir Sally !"
La deuxième mission spatiale de Ride a eu lieu peu de temps après, en 1984. La mission STS-41-G a transporté Ride avec une deuxième femme astronaute, Kathy Sullivan, qui est devenue la première femme américaine à faire une sortie dans l'espace.
Ces deux missions ont utilisé la navette spatiale Challenger. Ride avait été affecté à une troisième mission, mais en 1986, cet engin a été détruit après le décollage, tuant sept membres d'équipage, dans ce que l'on appelle la catastrophe du Challenger. Suite à cela, la mission suivante de Ride a été annulée car le programme de la navette spatiale a été interrompu pour enquêter sur la cause de l'accident.
Ride a rejoint une commission présidentielle chargée d'examiner l'accident, appelée la Commission Rogers, puis a ensuite déménagé au siège de la NASA pour travailler sur un rapport sur l'avenir des voyages spatiaux. Elle a quitté la NASA en 1987 pour travailler dans le milieu universitaire, mais elle a continué à travailler dans l'éducation et la défense de l'espace jusqu'à sa mort en 2012.
Un héritage durable
Son héritage en tant que première femme américaine dans l'espace a été long et influent. En tant qu'astronaute, Ride était effectivement le visage de la NASA – et les gens ont vu que, pour la première fois, le visage du vol spatial pouvait être une femme. "Quand les gens pensent à la NASA, ils pensent aux astronautes", a déclaré Ross-Nazzal. "Donc, ils sont très importants dans la psyché américaine quand ils pensent à l'agence spatiale."
Dès le premier moment où elles ont été présentées au public, Ride et ses cinq collègues féminines du groupe d'astronautes 8 ont été des figures de proue et des inspirations pour les femmes à travers le pays. "Pour l'égalité des chances en matière d'emploi et les programmes pour les femmes, ils auraient ces six femmes qui ont été sélectionnées [comme astronautes] en 1978 pour parler lors de ces événements", a déclaré Ross-Nazzal. Les six étaient considérés comme un symbole de la façon dont les temps changeaient et comment, même s'il était difficile pour les femmes d'atteindre des niveaux élevés dans certains emplois à l'époque, il y avait le début de l'équité dans quelque chose d'aussi médiatisé que le programme spatial. .
Il y a actuellement des femmes à la NASA qui ont également déclaré avoir été inspirées par Ride. Ellen Ochoa, ancienne directrice du Johnson Space Center et ancienne astronaute devenue la première femme hispanique dans l'espace, travaillait sur son doctorat. à Stanford où Ride avait également terminé son doctorat. et penser à devenir astronaute. "Elle a vu Sally dans cette position, et toutes les autres femmes de la promotion 1978, et s'est dit : 'Peut-être que ce n'est pas si étrange que je sois astronaute'", a déclaré Ross-Nazzal.
Une autre ancienne astronaute et actuelle administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, a également été inspirée par Ride. "[Melroy] a dit qu'elle avait toujours su qu'elle voulait être astronaute, mais quand elle a vu Sally Ride en 1983, cela a vraiment cimenté cette idée pour elle", a déclaré Ross-Nazzal. "[Ride] a eu une influence sur ces femmes en plantant cette graine."
Elle a également inspiré les femmes de tous les horizons, pas seulement celles qui occupent des emplois scientifiques. Son départ dans l'espace a été un changement culturel dans la perception de ce que les femmes pouvaient faire et être, selon Ross-Nazzal : « C'était un signe des temps que les femmes avaient enfin réussi. Il y avait eu si peu d'astronautes jusqu'à ce moment-là que c'était vraiment un gros problème. Les femmes faisaient enfin partie d'un groupe d'élite de pilotes spatiaux… Cela a eu un impact énorme sur la culture américaine.
Quant à Ride elle-même, c'était une personne privée qui, par nécessité, s'est mise à la vue du public et, ce faisant, a changé l'histoire des vols spatiaux américains. "Je ne suis jamais allée dans la physique ou dans le corps des astronautes pour devenir un modèle", a déclaré Ride à Harvard Business Review quelques semaines avant sa mort. "Mais après mon premier vol, il est devenu clair pour moi que j'en étais un." Tout au long de sa carrière, elle a pris conscience de l'influence qu'elle avait sur la façon dont une génération de femmes se voyait et sur ce qu'elles pouvaient devenir. Comme elle l'a dit, "Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir."