L’image de James Webb montre la majesté de l’amas de galaxies le plus massif connu

Hibou Gourou

Une image récente du télescope spatial James Webb montre l'amas de galaxies le plus massif que nous connaissions – un si grand qu'il est surnommé El Gordo, ou le gros. Considéré comme ayant une masse de plus de 2 quadrillions de fois la masse du soleil, l'amas est situé à 7 milliards d'années-lumière et abrite des centaines de galaxies liées gravitationnellement.

L'image a été prise à l'aide de l'instrument NIRCam de Webb, qui a pu capturer l'aspect le plus détaillé à ce jour de cet énorme amas et des nombreuses galaxies qu'il contient.

L'image infrarouge de Webb de l'amas de galaxies El Gordo ("le gros") révèle des centaines de galaxies, dont certaines jamais vues auparavant à ce niveau de détail. El Gordo agit comme une lentille gravitationnelle, déformant et grossissant la lumière des galaxies d'arrière-plan éloignées. Deux des caractéristiques les plus importantes de l'image sont le Thin One, situé juste en dessous et à gauche du centre de l'image, et le Fishhook, un swoosh rouge en haut à droite. Les deux sont des galaxies d'arrière-plan à lentilles.
L'image infrarouge du télescope spatial James Webb de l'amas de galaxies El Gordo ("le gros") révèle des centaines de galaxies, dont certaines jamais vues à ce niveau de détail. El Gordo agit comme une lentille gravitationnelle, déformant et grossissant la lumière des galaxies d'arrière-plan éloignées. Deux des caractéristiques les plus importantes de l'image sont le Thin One, situé juste en dessous et à gauche du centre de l'image, et le Fishhook, un swoosh rouge en haut à droite. Les deux sont des galaxies d'arrière-plan à lentilles. Image NASA, ESA, CSA Science Jose M. Diego (IFCA), Brenda Frye (University of Arizona), Patrick Kamieneski (ASU), Tim Carleton (ASU), Rogier Windhorst (ASU) Image Processing Alyssa Pagan (STScI), Jake Summers (ASU), Jordan CJ D'Silva (UWA), Anton M. Koekemoer (STScI), Aaron Robotham (UWA), Rogier Windhorst (ASU)

Comme l'amas a tellement de masse, des images de celui-ci montrent un phénomène appelé lentille gravitationnelle , dans lequel des objets massifs au premier plan courbent l'espace-temps et amplifient la lumière provenant de galaxies d'arrière-plan éloignées. Cela permet aux chercheurs d'obtenir quelques-uns des objets extrêmement éloignés qui seraient autrement trop éloignés pour être vus, comme une galaxie appelée Thin One (près du centre de l'image en bas à gauche) et Fishhook (la forme de crochet rouge dans en haut à droite).

« La lentille d'El Gordo augmente la luminosité et agrandit la taille des galaxies lointaines. Cet effet de lentille offre une fenêtre unique sur l'univers lointain », a expliqué Brenda Frye de l'Université de l'Arizona, une chercheuse qui a travaillé sur l'analyse de ces observations, dans un communiqué .

Parmi les objets lentilles dans les données se trouve un très jeune amas de galaxies dans les premiers stades de formation, qui est si loin qu'il est vu comme il y a plus de 12 milliards d'années. "Alors que des données supplémentaires sont nécessaires pour confirmer qu'il y a 17 membres de cet amas, nous assistons peut-être à la formation d'un nouvel amas de galaxies sous nos yeux, un peu plus d'un milliard d'années après le big bang", a déclaré Frye.

Les chercheurs ont enregistré ces données dans le cadre d'un projet appelé PEARLS (Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science) qui utilise les observations de Webb pour rechercher ces objets à lentilles. « La lentille gravitationnelle a été prédite par Albert Einstein il y a plus de 100 ans. Dans l'amas d'El Gordo, nous voyons la puissance de la lentille gravitationnelle en action », a déclaré Rogier Windhorst de l'Arizona State University, chercheur principal du programme PEARLS. "Les images PEARLS d'El Gordo sont d'une beauté hors du commun. Et, ils nous ont montré comment Webb peut déverrouiller le coffre au trésor d'Einstein.