L’ingéniosité prend le vol le plus court de l’histoire de l’aviation martienne

L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA a récemment effectué un vol "court mais significatif" d'une durée de seulement 18 secondes – 13 secondes de moins que son premier vol sur la planète rouge en avril 2021.

Malgré la brièveté du vol, le succès du court vol stationnaire à seulement 16 pieds du sol a testé avec succès deux nouvelles capacités importantes pour l'hélicoptère : l'évitement des dangers lors de l'atterrissage et l'utilisation de cartes d'élévation numériques pour faciliter la navigation.

"Ingenuity a été développé comme une démonstration technologique et conçu pour fonctionner sur Mars sur un terrain plat et lisse", a expliqué Joshua Anderson du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui supervise la mission, dans un article sur le vol le plus récent de l'avion.

Le membre de l'équipe JPL a déclaré qu'au fur et à mesure qu'Ingenuity poursuivait ses explorations du cratère Jezero aux côtés du rover Perseverance de la NASA, les deux véhicules ont rencontré un terrain de plus en plus difficile au-delà de ce à quoi l'équipe s'attendait.

Le nouveau logiciel d'évitement des dangers permet à l'hélicoptère d'utiliser sa caméra de navigation orientée vers le bas pour identifier le site d'atterrissage visible le plus sûr, ce qui lui permet d'atterrir en toute sécurité sur un terrain plus rocheux qu'auparavant, ce qui signifie plus de sites d'atterrissage potentiels pour la petite machine semblable à un drone.

"Lors des vols précédents, les pilotes d'Ingenuity ont dû trouver des aérodromes exempts de rochers ou d'autres obstacles susceptibles d'endommager le véhicule lors de l'atterrissage", a déclaré Anderson. "Jezero Crater est un endroit rocheux, il est donc difficile de trouver des aérodromes sûrs."

Les cartes d'élévation numériques aideront également à éliminer un problème dans lequel le terrain vallonné cause des problèmes de déviation pour l'hélicoptère car son logiciel de navigation n'a été conçu que pour gérer un terrain plat.

"Cette nouvelle mise à jour logicielle corrige cette hypothèse de terrain plat en utilisant des cartes d'élévation numériques de Jezero Crater pour aider le logiciel de navigation à faire la distinction entre les changements de terrain et le mouvement du véhicule", a déclaré Anderson. "Cela augmente la précision d'Ingenuity, permettant aux pilotes de cibler des aérodromes plus petits à l'avenir."

L'équipe utilisera désormais les résultats du vol court et simple d'Ingenuity pour commencer des tests plus avancés des nouvelles capacités afin de confirmer qu'elles fonctionnent comme prévu.

Anderson a déclaré que la mise à jour fait de l'avion "un véhicule beaucoup plus performant et un éclaireur efficace pour Perseverance", ajoutant : "Nous sommes tous ravis de voir où cette mise à jour nous permettra de faire le prochain voyage d'Ingenuity".

Le vol le plus court d'Ingenuity a eu lieu le 23 novembre et était le 34e de l'avion à ce jour. Son vol le plus long à ce jour a duré 169,5 secondes lors d'une mission en août 2021.

L'hélicoptère a aidé à trouver des itinéraires sûrs pour le rover terrestre Persévérance, qui passe son temps à rechercher des preuves de la vie ancienne sur la planète lointaine, ainsi qu'à tester de nouvelles technologies pour de futures missions humaines sur Mars .