L’observatoire en avion de la NASA, SOFIA, effectue son dernier vol

Hibou Gourou

Depuis 2014, un avion très spécial aide les astronomes à observer au-delà de l'atmosphère terrestre. Le SOFIA de la NASA, ou Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, est un observatoire intégré à un Boeing 747 modifié qui fonctionne depuis huit ans. Maintenant, il a pris son dernier vol et va se retirer du service.

Le concept de SOFIA était de placer un télescope dans un avion afin qu'il puisse voler au-dessus de la majorité de la vapeur d'eau dans l'atmosphère terrestre. Cette vapeur d'eau interfère avec les lectures, donc être au-dessus a permis à SOFIA de voir plus loin et avec une plus grande précision. Le concept a bien fonctionné et SOFIA a contribué à une série de découvertes astronomiques, cependant, plus tôt cette année, la NASA a annoncé qu'elle retirerait le projet. Les coûts de maintenance et de fonctionnement de l'observatoire signifiaient que ce n'était pas une bonne proposition de valeur en termes de quantité de recherche gagnée par dollar dépensé par rapport à d'autres télescopes tels que le télescope spatial Hubble.

L'observatoire SOFIA de la NASA dans les airs.
L'observatoire SOFIA de la NASA dans les airs. Nasa

Pourtant, SOFIA laisse un héritage de réalisations scientifiques, la détection la plus célèbre de petites quantités d' eau à la surface de la lune , annoncée en 2020. Il a également contribué aux découvertes sur la formation des étoiles et l'atmosphère terrestre, à partir des lectures prises au cours de ses 732 nuits d'observation totales. temps.

"De l'approfondissement de notre compréhension de l'eau sur la Lune à la révélation des forces invisibles des champs magnétiques à l'échelle cosmique, rien de tout cela n'aurait pu se produire sans les centaines de personnes qui ont apporté leur expertise à la mission SOFIA", a déclaré Naseem Rangwala, le projet de la mission. scientifique du centre de recherche Ames de la NASA, dans un communiqué .

Avec SOFIA ayant effectué son dernier vol, la NASA dit qu'elle est maintenant à la recherche d'un logement permanent pour l'avion. Et le flambeau des observations infrarouges a déjà été repris par le nouveau télescope spatial James Webb.

"L'astronomie infrarouge se poursuivra à la NASA, notamment avec le télescope spatial James Webb", a déclaré Paul Hertz, conseiller principal de la direction des missions scientifiques de la NASA, ancien directeur de la division d'astrophysique et ancien scientifique du programme SOFIA. "Mais les nombreuses et diverses contributions de SOFIA à la science ont déjà laissé leur marque."