L’observatoire en avion de la NASA, SOFIA, ne volera plus
La NASA a annoncé la fin des opérations de son observatoire sur avion, SOFIA ou Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. La mission, qui est une collaboration avec l'agence spatiale allemande DLR, se terminera à la fin de son extension de mission actuelle le 30 septembre 2022.
SOFIA est un avion Boeing 747 modifié qui vole à des altitudes de plus de 7 miles, ce qui est au-dessus de la majeure partie de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. Cela lui permet d'observer sans que la vapeur d'eau ne déforme les lectures, et il a été équipé d'instruments pour regarder dans l'infrarouge moyen à lointain. Il a photographié de belles nébuleuses et étudié le rôle des vents stellaires dans la formation des étoiles , mais sa découverte la plus célèbre est qu'il y a de l'eau liquide à la surface de la lune .
Cependant, malgré ces réalisations, la performance globale de SOFIA a été décevante. L' enquête décennale sur l'astronomie et l'astrophysique 2020 , le plus grand aperçu des objectifs de l'astronomie pour la prochaine décennie, a déclaré qu'il y avait "des inquiétudes concernant SOFIA, compte tenu de son coût élevé et de sa productivité scientifique modeste".
La NASA dépensait 86 millions de dollars par an pour SOFIA, ce qui est dans une fourchette similaire aux budgets des contributions de la NASA aux principaux télescopes comme Hubble et Chandra. Par rapport à l'énorme quantité de données scientifiques et d'articles de recherche produits par ces deux télescopes, les contributions apportées par SOFIA étaient loin d'être proches.
Il semble que certains des problèmes avec la production de SOFIA soient liés à sa position unique en tant qu'observatoire sur un avion. Un gros problème souligné par le rapport est que les grands observatoires nécessitent de grandes équipes de personnes pour fonctionner, à la fois pour entretenir le matériel et pour collecter les données. Il est plus difficile de coordonner l'embarquement de ce personnel important dans un avion que de le faire aller et venir d'une installation au sol.
Un autre problème est que l'avion lui-même nécessite un entretien régulier, de sorte que l'observatoire doit être fréquemment immobilisé pour permettre cela. Cela signifie qu'il y avait beaucoup de temps pendant lequel SOFIA ne collectait pas de données scientifiques. "Seuls quelques pour cent du total des heures calendaires annuelles sont transformées en science évaluée par des pairs, un ordre de grandeur inférieur à celui des autres observatoires astronomiques", indique l'enquête.
SOFIA ne volera pas après la fin du mois de septembre de cette année, mais toutes les données qu'il a collectées continueront d'être accessibles au public pour les chercheurs.