L’observatoire Swift en mode sans échec alors que la NASA enquête sur le problème

Hibou Gourou

Un problème avec l'observatoire Swift de la NASA l'a forcé à suspendre les opérations scientifiques et à passer en mode sans échec pendant que l'équipe enquête. Le télescope spatial n'est pas l'une des missions les plus connues de la NASA, mais il a joué un rôle clé dans l'étude d'un phénomène astronomique appelé sursauts gamma .

Le télescope, initialement nommé Swift Gamma-Ray Burst Explorer et renommé plus tard Neil Gehrels Swift Observatory, a rencontré un problème plus tôt cette semaine, soupçonné d'être lié à un matériel défectueux. "Dans la soirée du mardi 18 janvier, l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est entré en mode sans échec, suspendant les observations scientifiques pointues", a écrit la NASA dans une brève mise à jour . "L'équipe de la mission enquête sur une éventuelle défaillance de l'une des roues de réaction du vaisseau spatial comme cause."

Vue d'artiste du vaisseau spatial Swift avec un sursaut gamma en arrière-plan.
Vue d'artiste du vaisseau spatial Swift avec un sursaut gamma en arrière-plan. Spectrum et NASA E/PO, Sonoma State University, Aurore Simonnet

Les roues de réaction sont des composants qui permettent au vaisseau spatial de tourner à un degré très précis, ce qui aide à maintenir le télescope pointé dans une direction. Ceci est important pour la mission de Swift d'étudier les sursauts gamma car cela nécessite un degré élevé de sensibilité. Les rafales durent quelques minutes au plus, et quelques millisecondes au moins, donc Swift doit localiser rapidement ces événements avant qu'ils ne disparaissent.

Afin de déterminer si l'une des roues de réaction est bien le coupable, l'équipe a éteint la roue en question pour une enquête plus approfondie. La bonne nouvelle est que les autres instruments semblent en bonne santé, et si nécessaire l'équipe pense pouvoir continuer à faire fonctionner l'observatoire avec cinq de ses six roues en fonctionnement.

"L'équipe travaille à restaurer les opérations scientifiques à l'aide de cinq roues de réaction. Les cinq roues restantes fonctionnent toutes comme prévu », écrit la NASA, ajoutant que« c'est la première fois qu'une roue de réaction connaît une panne au cours des 17 années d'exploitation de Swift.

En plus de traquer les sursauts gamma, l'Observatoire Swift a également fourni des données qui ont été utilisées en collaboration avec d'autres télescopes, comme la contribution aux découvertes sur les ondes gravitationnelles et l'aide à l'étude du célèbre trou noir supermassif M87 .