Lune, Mars et plus : la NASA prolonge 8 missions planétaires

La NASA a décidé d'étendre une gamme de missions scientifiques planétaires actives, une décision qui ravira certainement les scientifiques attachés aux projets.

L'agence spatiale a déclaré que le vaisseau spatial – dont le plus ancien a été lancé il y a plus de 20 ans – avait été sélectionné pour poursuivre ses opérations en raison de sa "productivité scientifique et de son potentiel à approfondir nos connaissances et notre compréhension du système solaire et au-delà".

Les missions incluent Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (Curiosity Rover), l'atterrisseur InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx et New Horizons (plus de détails ci-dessous).

La plupart des missions sélectionnées se poursuivront pendant trois années supplémentaires, à condition qu'aucun défaut ne se produise avec le vaisseau spatial, a déclaré la NASA. Quelques exceptions incluent OSIRIS-REx, qui durera neuf ans, et InSight, qui se poursuivra jusqu'à la fin de cette année, à moins que le système d'alimentation électrique du vaisseau spatial ne permette un fonctionnement plus long.

"Les missions prolongées nous offrent la possibilité de tirer parti des investissements importants de la NASA dans l'exploration, permettant la poursuite des opérations scientifiques à un coût bien inférieur au développement d'une nouvelle mission", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. "Maximiser l'argent des contribuables de cette manière permet aux missions d'obtenir de nouvelles données scientifiques précieuses et, dans certains cas, permet à la NASA d'explorer de nouvelles cibles avec des objectifs scientifiques totalement nouveaux."

Voici un bref résumé des missions que la NASA a choisi de prolonger :

Mars Odyssey — lancé en 2001
L'orbiteur Mars Odyssey effectuera de nouvelles études thermiques des roches et de la glace sous la surface de la planète, surveillera l'environnement de rayonnement et poursuivra sa longue campagne de surveillance du climat, a déclaré la NASA. Il continuera également à offrir un support pour d'autres engins spatiaux de Mars.

MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) – lancé en 2005
Dans sa sixième mission prolongée, l'orbiteur MRO étudiera l'évolution de la surface, des glaces, de la géologie active, de l'atmosphère et du climat de Mars, et continuera à soutenir d'autres missions martiennes.

Nouveaux Horizons – lancé en 2006
La sonde New Horizons zippée par Pluton en 2015 et l'objet de la ceinture de Kuiper (KBO) Arrokoth en 2019. Dans sa deuxième mission prolongée, le vaisseau spatial continuera d'explorer le système solaire lointain, avec des détails supplémentaires sur sa mission à venir ultérieurement.

LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) – lancé en 2009
L'orbiteur lunaire de la NASA a été autorisé à continuer à étudier la surface et la géologie de la lune. "L'évolution de l'orbite de LRO lui permettra d'étudier de nouvelles régions éloignées des pôles avec des détails sans précédent, y compris les régions ombragées en permanence (PSR) près des pôles où de la glace d'eau peut être trouvée", a déclaré l'agence spatiale. Il a ajouté que LRO apportera également un soutien important aux efforts de la NASA pour ramener les humains sur la Lune dans les prochaines années.

MSL (Mars Science Laboratory) – lancé en 2011
Le MSL et son rover Curiosity ont jusqu'à présent parcouru plus de 27 kilomètres à la surface de Mars, explorant le cratère Gale. C'est la quatrième fois que la mission de MSL est prolongée, et à cette occasion, il entreprendra de grimper à des altitudes plus élevées sur la planète rouge dans le but d'obtenir un aperçu unique de l'histoire de l'eau sur Mars.

MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) — lancé en 2013
Le vaisseau spatial MAVEN a étudié la perte des gaz de la planète rouge dans l'espace. Alors que le niveau d'activité du soleil augmente vers le maximum de son cycle de 11 ans, les observations en cours de MAVEN "approfondiront notre compréhension de la façon dont la haute atmosphère et le champ magnétique de Mars interagissent avec le soleil", a déclaré la NASA.

OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) — lancé en 2016
La mission OSIRIS-REx est en ce moment même en train de retourner sur Terre pour déposer les échantillons de l'astéroïde Bennu qu'elle a collectés en 2020. Après avoir terminé sa livraison spéciale en 2023, la mission sera renommée OSIRIS-APEX car le vaisseau spatial est redirigé vers tenter une étude approfondie d'Apophis, un astéroïde de 1 200 pieds (environ 370 mètres) de diamètre qui s'approchera à moins de 20 000 miles (32 000 kilomètres) de la Terre en 2029.

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) — lancé en 2018
L'atterrisseur InSight de la NASA a réalisé la seule station sismique active au-delà de la Terre. Sa surveillance sismique des "marsquakes" a fourni aux scientifiques des données sur l'intérieur, la formation et l'activité actuelle de Mars, avec pour mission de poursuivre ce travail.