Mars tourne plus vite chaque année et personne ne sait exactement pourquoi
Nous en apprenons constamment plus sur les autres planètes de notre système solaire, en particulier Mars grâce aux multiples missions qui y sont actuellement actives. Mais même les missions à la retraite peuvent fournir des données pendant des années après leur conclusion, comme c'est le cas avec une étude récente qui a utilisé les données de l'atterrisseur InSight.
La mission s'est officiellement terminée en décembre 2022 lorsque les panneaux solaires de l'atterrisseur sont devenus trop couverts de poussière pour fournir suffisamment d'énergie pour le faire fonctionner. Mais une analyse récente des données recueillies par l'atterrisseur a révélé quelques surprises sur Mars, notamment le fait que la planète tourne plus vite chaque année.
Les chercheurs ont utilisé un instrument sur InSight appelé RISE, ou Rotation and Interior Structure Experiment, qui reflète les ondes radio envoyées par le Deep Space Network de la NASA. En mesurant comment la fréquence de ce signal réfléchi change par petites quantités, les chercheurs ont pu mesurer avec précision la vitesse de rotation de la planète.
"Ce que nous recherchons, ce sont des variations qui ne sont que de quelques dizaines de centimètres au cours d'une année martienne", a déclaré le chercheur principal de RISE, Sébastien Le Maistre de l'Observatoire royal de Belgique, dans un communiqué . "Il faut beaucoup de temps et beaucoup de données pour s'accumuler avant même de pouvoir voir ces variations."
Ils ont découvert que la planète tourne un peu plus vite chaque année, ce qui correspond à une réduction de la durée d'une journée martienne d'une fraction de milliseconde par an. Il a fallu des mesures très minutieuses pour pouvoir voir cette petite différence, prise sur une période de 900 jours martiens.
"C'est vraiment cool de pouvoir obtenir cette dernière mesure – et si précisément", a déclaré le chercheur principal d'InSight, Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Je participe depuis longtemps aux efforts visant à installer une station géophysique comme InSight sur Mars, et des résultats comme celui-ci valent la peine de toutes ces décennies de travail."
Cet effet est faible et les scientifiques discutent encore de ce que pourrait être la cause. Une théorie est que les calottes de glace trouvées aux pôles de Mars pourraient fondre ou grossir, ce qui modifierait la répartition de la masse sur la planète. Une autre découverte à partir des données est que le noyau de Mars, qui est liquide , s'agite d'une manière qui permet une mesure plus précise de la taille du noyau. La dernière mesure est que le rayon du noyau se situe entre 1 112 et 1 150 milles.
Les scientifiques continueront à travailler avec les données de RISE, en apprenant davantage sur l'intérieur de Mars, espérons-le pendant de nombreuses années à venir.
"C'est une expérience historique", a déclaré Le Maistre. « Nous avons consacré beaucoup de temps et d'énergie à préparer l'expérience et à anticiper ces découvertes. Mais malgré cela, nous avons quand même été surpris en cours de route – et ce n'est pas fini, puisque RISE a encore beaucoup à révéler sur Mars.
La recherche est publiée dans la revue Nature .