Dans « Game of Thrones », le loup géant éteint depuis 10 000 ans est « ressuscité », mais je ne pense pas que ce soit une bonne chose

Une énorme silhouette sombre était à moitié cachée dans la neige tachée de sang, douce et sans vie. La fourrure grise duveteuse s'est figée et l'odeur de pourriture s'y accroche, comme l'odeur du parfum sur une femme. Bran pouvait vaguement voir que ses orbites ternes étaient remplies d'asticots et que son sourire était plein de dents jaunes. Mais ce qui l'effrayait vraiment, c'était la taille du loup. Il était plus grand que son poney et deux fois plus grand que le plus gros chien de chasse de son père.

"Je ne vous mens pas," dit sévèrement Jon, "Ce sont effectivement des loups géants. Ils sont plus gros que les autres loups."

Ce qui précède est extrait du chapitre 2 de A Song of Ice and Fire I: Game of Thrones. En tant qu'emblème de la famille Stark, le loup géant joue de nombreux rôles dans l'histoire de "Game of Thrones". Mais peut-être que de nombreux lecteurs et téléspectateurs ne savent pas que ce chien, plus gros qu’un poney, n’est pas une création de l’auteur George RR Martin.

Son prototype s'appelle le "Dire Wolf", qui a vécu pendant la dernière période glaciaire (Pléistocène-Holocène) et peut atteindre jusqu'à 180 centimètres de longueur. Après la fin de la période glaciaire, il y a 10 000 ans, les loups terribles et de nombreux autres animaux ont disparu.

Mais récemment, une entreprise de biosciences a annoncé avoir réussi à « ressusciter » cette créature éteinte depuis 10 000 ans et qui a maintenant donné naissance à trois petits.

Réapparition du hurlement d'un loup disparu depuis des milliers d'années

Cette société américaine s'appelle Colossal Bioscience et prétend être la seule entreprise au monde dédiée à « ressusciter les espèces disparues ».

Colossal a officiellement divulgué la méthode permettant de ressusciter le loup géant : il a extrait l'ADN restant du loup géant d'une dent vieille de 13 000 ans et d'un crâne vieux de 72 000 ans, puis l'a comparé avec l'ADN de son proche parent, le loup gris, et a identifié 20 différences dans 14 gènes.

Les scientifiques pensent que les différences entre ces gènes sont responsables des caractéristiques les plus distinctives du loup terrible et ont modifié biotechniquement l'ADN nucléaire des cellules progénitrices du loup gris pour leur permettre de développer les caractéristiques du loup terrible. Ces noyaux modifiés ont été implantés dans des ovules énucléés de loup gris, puis les trois bébés loups terribles ont été conçus dans le ventre de deux chiens : Romulus, Remus et Khaleesi.

Les deux loups mâles, Romulus et Remus, ont déjà six mois. Ils mesurent déjà 1,2 mètre de long, ce qui correspond à peu près à la tendance de croissance des loups terribles ; la première louve Khaleesi est née il y a trois mois. Ces trois loups terribles vivront toujours dans la réserve écologique de Colossal couvrant une superficie de plus de 8 kilomètres carrés. L'adresse est top secrète et il y a des gardes du corps et des gardes de surveillance.

Bien qu'elle ait choqué le monde, Colossal Bioscience n'est qu'une startup vieille de 4 ans cofondée par le professeur de génétique de l'Université Harvard, le Dr George Church, et l'entrepreneur Ben Lamm. Il compte actuellement 130 scientifiques.

Pour Colossal, le Dire Wolf est une « étape importante » mais pas la fin. Leurs cibles incluent également des espèces disparues célèbres telles que le thylacine, le dodo et le mammouth. En mars de cette année, Colossal a annoncé avoir réussi à copier l'ADN de mammouths et à l'implanter dans des souris, créant ainsi un « rat mammouth » de style « Chimère ». Ce type de souris a de longs cheveux bruns semblables à ceux d'un mammouth, et son taux de métabolisme des graisses est également similaire à celui d'un mammouth.

Par rapport au loup terrible, qui n'a besoin que de modifier 14 gènes et peut naître en 65 jours de gestation, la charge de travail des mammouths sera plus importante. Colossal discute actuellement de 85 gènes qui doivent être modifiés, dont certains assumeront également de multiples fonctions. Semblable à la résurrection du loup terrible, Colossal sélectionnera l'éléphant d'Asie, un proche parent du mammouth, pour une modification génétique afin de correspondre aux gènes du mammouth, ce qui nécessitera une période de gestation de 22 mois.

Colossal prévoit d'achever l'édition d'embryons d'ici la fin de 2026, avec pour objectif de donner naissance à un bébé éléphant en 2028.

Il est intéressant de noter que l'entreprise qui a ramené le loup géant au monde a un lien avec George RR Martin, qui est l'un des investisseurs et « consultant culturel » de l'entreprise.

Avant que leur existence ne soit officiellement révélée au monde extérieur, Martin lui-même avait déjà rencontré ces petits loups et avait même tenu Romulus dans ses bras pour une photo de groupe.

Le nom de la louve "Khaleesi" vient également du titre du célèbre personnage "Dragon Mother" Daenerys Targaryen dans "A Song of Ice and Fire", afin de rendre hommage à cette romancière fan de loups terribles.

Le monde n'a pas de place pour les loups terribles

La naissance de ces trois petits loups a suscité de nombreuses vagues dans le monde académique.

La première chose dont les chercheurs ont discuté était une question très « essentielle » : ces trois louveteaux sont-ils vraiment des « loups terribles » d’il y a des milliers d’années ?

Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal, a déclaré que l'ADN des loups gris et des loups terribles est identique à 99,5 %. Mais le génome du loup gris compte plus de 2,4 milliards de paires de bases, et une différence de 0,5 % signifie également une différence de 12 millions de paires de bases, alors que Colossal n'a apporté que 20 modifications.

Par conséquent, de nombreux chercheurs préfèrent définir ces trois « loups terribles » comme des loups gris présentant des caractéristiques de loup terrible après une mutation génétique. Si vous souhaitez ressusciter un vrai loup géant, vous devez extraire l'ADN complet du loup géant et utiliser la technologie de clonage pour copier le gène original du loup géant 1:1, au lieu d'utiliser la technologie pour modifier le gène du loup gris afin de le rendre proche du loup géant.

Shapiro a admis que le « loup terrible » actuel et le futur « mammouth » ne sont que « nominaux », mais qu'ils portent tous les caractéristiques fondamentales de ces animaux et répondent au concept de classification morphologique des espèces :

S’ils ressemblent à cet animal et agissent comme cet animal, alors ils sont cet animal.

Shapiro a en outre expliqué que si ces créatures aux caractéristiques de mammouth pouvaient s'accoupler et produire une progéniture aux caractéristiques de mammouth, il serait difficile de dire que cette espèce n'a pas été ressuscitée avec succès.

Comparée à ce paradoxe insoluble du style « Navire de Thésée », l’importance de ressusciter des loups et des mammouths terribles nécessite une réponse plus raisonnable.

Lorsque vous cliquez sur le site officiel de Colossal, la première chose que vous voyez est une série de chiffres énormes : jusqu'à 55 000 espèces sont menacées chaque année, 50 % des espèces existantes pourraient disparaître d'ici 2050, un million d'espèces sont menacées, etc.

Sous ces données, Colossal a finalement révélé sa « solution » : ressusciter des espèces disparues.

Colossal compare le « Plan de résurrection » à « l'atterrissage d'Apollo sur la Lune ». Qu’il s’agisse d’élever des « rats mammouths » ou de ressusciter des loups terribles, ils « font tous partie du plan » et forment finalement un « système de résurrection ».

Colossal a en effet appliqué aujourd’hui la technologie à la conservation des animaux en voie de disparition. Ils ont cloné deux portées de loups rouges pour tenter de les sauver d'un danger critique en injectant de la diversité génétique dans la population.

Dans le cadre du processus de résurrection du thylacine, l'entreprise le modifiera également génétiquement pour améliorer la résistance du quoll aux toxines introduites du crapaud de canne – l'une des raisons pour lesquelles il est au bord de l'extinction.

Mais par rapport aux espèces modernes telles que le dodo et le thylacine, qui ont disparu principalement à cause des activités humaines, la résurrection de créatures préhistoriques naturellement éteintes en raison du changement climatique pourrait ouvrir une boîte de Pandore et entraîner des impacts imprévisibles.

Colossal croit fermement que ressusciter des loups terribles a une grande valeur écologique et peut ramener des caractéristiques biologiques qui ont disparu avec les loups terribles, « comblant ainsi certaines lacunes de la nature ».

Mais en fait, les terribles loups qu’ils ont créés actuellement ne quitteront pas la réserve écologique isolée, qui représente moins d’un dixième de leur aire d’activité d’il y a dix mille ans . Ce groupe de loups terribles a montré un instinct de chasse inscrit dans leurs gènes, mais ils sont incapables de chasser des proies vivantes.

Bien que les plans ultérieurs de Colossal incluent la restauration des capacités de reproduction et de survie sauvage des espèces restaurées vers une reproduction naturelle, la Terre dans dix mille ans n'aura peut-être pas les conditions de survie pour les loups terribles. L'une des principales raisons de son extinction est qu'après la fin de la période glaciaire, les très gros animaux tels que les mammouths qui étaient des proies ont disparu, et il n'y a pas beaucoup de créatures sur terre qui peuvent servir de nourriture aux loups terribles.

Il en va de même pour la résurrection du mammouth. Les éléphants sont des animaux très sociaux qui vivent en groupe et leur gamme d'activités est vaste, marchant en moyenne 60 kilomètres par jour. Les mammouths ont probablement des habitudes similaires. Il serait sans doute contraire à leur nature de se contenter d’élever quelques mammouths solitaires et de les garder en captivité dans des zones protégées.

De nombreux chercheurs se demandent également si les mammouths, qui ont disparu en raison du réchauffement climatique à la fin de la période glaciaire, peuvent survivre sur une terre qui se réchauffe encore progressivement. S’ils peuvent s’adapter à l’environnement actuel grâce à la modification génétique, sont-ils des mammouths ou des éléphants ayant évolué avec succès ?

Pour ces créatures perdues depuis longtemps, la terre n’a peut-être pas de place pour elles. Même s’ils sont renvoyés dans leur habitat, ils ne se présenteront que sous la forme d’une espèce exotique, provoquant des impacts imprévisibles sur l’écologie locale et pouvant même menacer la survie des espèces existantes.

Ressusciter des loups terribles est un business ?

Plutôt que d’investir beaucoup de ressources dans « l’imitation » d’espèces disparues, une meilleure solution consiste bien entendu à protéger les espèces menacées existantes.

Le lendemain du terrible hurlement du loup sur Internet, The Verge a par hasard fait état d'un passionné de technologie nommé Jean-Pierre Rouja, qui s'occupait de la protection des oiseaux dans la réserve naturelle des Bermudes. En piratant une caméra GoPro et des périphériques faits maison, il a photographié des pétrels des Bermudes extrêmement rares et cachés et collecté une grande quantité de matériel pour l'étude et la protection de cet animal en voie de disparition.

Face à la technologie de modification génétique, les caméras d'action fissurées sont tout simplement « low-tech », mais précisément en raison de la difficulté opérationnelle et du coût moindre de ces dernières, cette technologie peut être utilisée par un plus grand nombre d'organisations non gouvernementales dans diverses réserves naturelles.

Le choc provoqué par la résurrection du loup terrible s'est progressivement atténué et de plus en plus de voix différentes ont émergé, rappelant au public que Colossal est une entreprise commerciale et non une organisation de recherche scientifique ou une ONG environnementale.

Jusqu'à présent, Colossal a levé 435 millions de dollars. Outre George RR Martin, les investisseurs derrière ce projet comprennent également le réalisateur du "Seigneur des Anneaux", Peter Jackson, et Elon Musk, qui souhaite ressusciter les mammouths.

La meilleure façon de gagner de l’argent est d’avoir un impact énorme, puis de créer de la richesse.

Dans une interview avec Bloomberg, l'investisseur Robert Nelsen a reconnu la valeur commerciale de la résurrection des loups terribles. Il a également investi dans Colossal à titre personnel. Il est très optimiste quant à l'énorme impact de ces nouvelles technologies de Colossal et s'attend à ce qu'elles bouleversent le modèle existant et créent une nouvelle valeur.

Colossal n’a pas hésité à exprimer ses intentions commerciales, laissant entendre que sa technologie a le potentiel d’être utilisée dans les soins de santé humaine. Bien qu'ils aient nié qu'ils créeraient une version loup terrible de "Jurassic Park", ils ont clarifié la valeur de la création de propriété intellectuelle derrière l'espèce ressuscitée.

Sous le tweet officiel de Colossal annonçant la résurrection réussie du loup terrible, un internaute a soulevé des questions :

Il existe 5 milliards d’espèces disparues sur Terre. En sélectionner quelques-uns pour la résurrection, c’est comme jouer à Dieu.

Les terribles louveteaux étaient nommés « Romulus » et « Khaleesi », comme si les mythes et les épopées devenaient réalité. Le « miracle » de réapparaître un animal disparu est-il par respect pour la vie, ou est-ce l'arrogance de « jouer à Dieu » sur la vie ?

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