Boeing Starliner atterrit en toute sécurité sur Terre sans son équipage
Après un temps étonnamment long passé en orbite, le vaisseau spatial Boeing Starliner est revenu sain et sauf sur Terre après trois mois. Bien qu'il ait été conçu pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS), le vaisseau spatial est rentré chez lui sans équipage suite à un problème avec ses propulseurs.
Le Starliner a atterri à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique juste après minuit HE le 7 septembre, mettant ainsi fin à son premier vol d'essai en équipage. Sa rentrée dans l’atmosphère s’est déroulée comme prévu et il a effectué un atterrissage assisté par parachute dans le désert, amorti par des airbags. Cependant, lors du vol de retour, ses propulseurs ont rencontré des problèmes plus mineurs, notamment deux des 27 propulseurs de contrôle de réaction devenant plus chauds que prévu et un propulseur du module d'équipage qui est tombé en panne, bien qu'il ait été couvert par un propulseur redondant.
Lancé le 5 juin avec à son bord deux astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, le vaisseau spatial a rencontré un problème avec ses propulseurs de contrôle de réaction lors de son voyage aller lorsqu'il s'est amarré à l'ISS. Ce qui était initialement censé être une mission de huit jours s'est étalé sur plusieurs semaines pendant que la NASA et Boeing enquêtaient sur la cause du problème du propulseur. Finalement, la NASA a décidé de garder les deux astronautes à bord de la station spatiale et de ramener le Starliner à la maison sans équipage.
"Je suis extrêmement fier du travail que notre équipe collective a consacré à l'ensemble de cet essai en vol, et nous sommes ravis de voir le Starliner revenir en toute sécurité", a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA dans un communiqué . « Même s’il a fallu restituer le vaisseau spatial sans équipage, la NASA et Boeing ont appris énormément sur Starliner dans l’environnement le plus extrême possible. La NASA attend avec impatience la poursuite de notre travail avec l'équipe de Boeing pour procéder à la certification du Starliner pour les missions de rotation de l'équipage vers la station spatiale.
Le vaisseau spatial n'a pas encore été certifié pour une utilisation par la NASA, ce qui signifie qu'il n'a pas encore reçu l'autorisation de la NASA pour transporter régulièrement l'équipage. La NASA va désormais examiner les données du vol, mais lors d'une conférence de presse, les représentants de l'agence ont déclaré qu'elle n'avait pas encore décidé si un autre vol d'essai serait nécessaire avant la certification.
La NASA a souligné que, même si elle a fait preuve de prudence en choisissant de garder les astronautes à bord de la station spatiale, elle ne considère pas le vol d'essai du Starliner comme un échec. Les astronautes resteront sur la station spatiale en tant qu'équipage régulier et rejoindront la mission Crew-9 avant de rentrer chez eux avec ces astronautes en février 2025 à bord d'un SpaceX Dragon.
«Nous sommes ravis que Starliner rentre chez lui en toute sécurité. Il s'agissait d'un vol d'essai important pour la NASA afin de nous préparer pour de futures missions sur le système Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Nous avons appris beaucoup de choses précieuses qui permettront notre réussite à long terme. Je tiens à féliciter toute l’équipe pour son travail acharné et son dévouement au cours des trois derniers mois.