Une petite exoplanète pourrait être chaude et humide selon Hubble

Hibou Gourou

L’un des grands sujets de la recherche sur les exoplanètes à l’heure actuelle n’est pas seulement la découverte d’exoplanètes, mais également l’étude de leur atmosphère. Des outils comme le télescope spatial James Webb sont conçus pour permettre aux chercheurs d' observer la lumière provenant d'étoiles lointaines et de voir comment elle est filtrée lorsqu'elle passe par les exoplanètes, leur permettant ainsi d'en apprendre davantage sur la composition de leur atmosphère. Mais les scientifiques utilisent également des télescopes plus anciens comme le télescope spatial Hubble pour des recherches similaires – et Hubble a récemment identifié de la vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une exoplanète.

«Ce serait la première fois que nous pourrions démontrer directement, grâce à une détection atmosphérique, que ces planètes aux atmosphères riches en eau peuvent réellement exister autour d'autres étoiles», a déclaré le chercheur Björn Benneke de l'Université de Montréal dans un communiqué . "Il s'agit d'une étape importante vers la détermination de la prévalence et de la diversité des atmosphères sur les planètes rocheuses."

Il s’agit d’une conception artistique de l’exoplanète GJ 9827d, la plus petite exoplanète dont la vapeur d’eau a été détectée dans son atmosphère. La planète pourrait être un exemple de planètes potentielles dotées d’une atmosphère riche en eau ailleurs dans notre galaxie. C’est un monde rocheux, d’environ deux fois le diamètre de la Terre. Elle orbite autour de l'étoile naine rouge GJ 9827. Deux planètes intérieures du système se trouvent sur la gauche. Les étoiles d'arrière-plan sont tracées telles qu'elles seraient vues à l'œil nu en regardant vers notre Soleil, qui lui-même est trop faible pour être vu. L'étoile bleue en haut à droite est Regulus, l'étoile jaune en bas au centre est Denebola et l'étoile bleue en bas à droite est Spica. La constellation du Lion est à gauche et la Vierge à droite. Les deux constellations sont déformées par rapport à notre vision de la Terre à 97 années-lumière.
Il s'agit d'une conception artistique de l'exoplanète GJ 9827d, la plus petite exoplanète dont la vapeur d'eau a été détectée dans son atmosphère. La planète pourrait être un exemple de planètes potentielles dotées d’une atmosphère riche en eau ailleurs dans notre galaxie. C'est un monde rocheux qui fait seulement environ deux fois le diamètre de la Terre. Il orbite autour de l'étoile naine rouge GJ 9827. NASA, ESA, Leah Hustak et Ralf Crawford (STScI)

La planète GJ 9827d est relativement petite par rapport aux normes des exoplanètes, avec deux fois le diamètre de la Terre, et les scientifiques se demandent si la planète pourrait avoir une atmosphère riche en eau ou s'il n'y a qu'une petite quantité de vapeur d'eau dans une atmosphère gonflée et riche en hydrogène. Avec une température semblable à celle de Vénus de 425 degrés Celsius, la planète serait chaude et humide si elle était riche en eau.

« Notre programme d'observation a été conçu spécifiquement dans le but non seulement de détecter les molécules présentes dans l'atmosphère de la planète, mais aussi de rechercher spécifiquement la vapeur d'eau. L’un ou l’autre résultat serait passionnant, que la vapeur d’eau soit dominante ou seulement une minuscule espèce dans une atmosphère dominée par l’hydrogène », a déclaré un autre chercheur, Pierre-Alexis Roy de l’Université de Montréal.

Il est difficile de dire si la planète possède une atmosphère riche en eau ou en hydrogène en raison de sa petite taille. Bien que Hubble ait pu recueillir des données sur 11 transits – lorsque la planète est passée devant son étoile et que la lumière de l’étoile a filtré à travers son atmosphère – cela peut indiquer la présence de vapeur d’eau, mais pas nécessairement la quantité présente.

« Jusqu’à présent, nous n’avions pas pu détecter directement l’atmosphère d’une si petite planète. Et nous entrons lentement dans ce régime maintenant », a déclaré Benneke. "À un moment donné, alors que nous étudions des planètes plus petites, il doit y avoir une transition où il n'y a plus d'hydrogène sur ces petits mondes, et ils ont des atmosphères plus semblables à celles de Vénus (qui est dominée par le dioxyde de carbone)."