James Webb est prêt à s’installer dans sa nouvelle maison : Lagrange Point L2

Le télescope spatial James Webb voyage dans l'espace depuis son lancement le 25 décembre 2021 et fera bientôt face à la prochaine étape cruciale de sa mission, en effectuant une brûlure orbitale pour s'insérer dans une orbite autour du soleil.

Webb devrait arriver dans sa nouvelle maison lundi: un emplacement à près d'un million de kilomètres appelé L2, ou le deuxième point Soleil-Terre de Lagrange. Ces points sont des endroits où les gravités du soleil et de la Terre interagissent de sorte qu'un petit corps comme un vaisseau spatial reste en place pendant qu'il se déplace avec eux. Il y a cinq de ces points de Lagrange, appelés L1 à L5, à différents endroits par rapport au soleil et à la Terre. Mais tous ne conviennent pas à une utilisation en orbite.

"Bien que tous les points de Lagrange soient des points d'équilibre gravitationnel, tous ne sont pas complètement stables", écrit Alise Fisher, représentante de la NASA, dans une mise à jour . "L1, L2 et L3 sont des emplacements 'méta-stables' avec des gradients de gravité en forme de selle, comme un point au milieu d'une ligne de crête entre deux pics légèrement plus élevés où c'est le point bas et stable entre les deux pics, mais il est encore un point haut et instable par rapport aux vallées de part et d'autre de la crête. L4 et L5 sont stables en ce sens que chaque emplacement est comme une dépression peu profonde ou un bol au milieu d'une longue et haute crête ou colline.

L'avantage d'utiliser l'emplacement L2 est qu'il permet à l'observatoire de rester à l'ombre. La lumière et la chaleur du soleil direct causeraient de nombreux problèmes aux instruments délicats à bord de Webb, la meilleure solution est donc de les garder à l'ombre. En positionnant Webb sur l'orbite L2, il garantit qu'un côté de celui-ci fait toujours face au soleil, avec son pare-soleil géant pour le protéger, tandis que l'autre côté fait face à la fraîcheur de l'espace. Et parce que l'observatoire se déplace autour du soleil, il peut capturer chaque morceau du ciel au fur et à mesure qu'il se déplace.

Les propriétés gravitationnelles de L2 facilitent également le maintien d'une orbite par un engin, et présentent des avantages pour les communications utilisant le Deep Space Network de la NASA. D'autres observatoires utilisent l'orbite L2 pour les mêmes raisons, notamment la sonde d'anisotropie micro-ondes Wilkinson de la NASA et l'observatoire spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne et le satellite Planck.