Le vaisseau spatial Lucy de la NASA effectuera bientôt son premier survol d’un astéroïde

Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, lancé en 2021, est en route vers l'orbite de Jupiter pour y étudier les astéroïdes troyens . Il n'y arrivera pas avant 2027, mais le vaisseau spatial aura l'occasion de faire quelques recherches scientifiques supplémentaires avant cette date, car il survolera bientôt un autre astéroïde appelé Dinkinesh. D'une largeur inférieure à 800 mètres, ce petit astéroïde se trouve dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et ce sera le premier survol d'un astéroïde par Lucy.

Lucy devrait effectuer le survol le 1er novembre, dans le cadre d'une manœuvre qui a été ajoutée à la mission en tant qu'objectif bonus plus tôt cette année. Les membres de l'équipe ont réalisé que Lucy se rapprocherait suffisamment de l'astéroïde pour pouvoir effectuer des manœuvres supplémentaires et effectuer un survol, leur donnant ainsi l'occasion de vérifier certains des instruments de suivi des astéroïdes du vaisseau spatial.

C'est aussi la première fois que l'astéroïde sera observé d'aussi près. "C'est la première fois que Lucy observera de près un objet qui, jusqu'à présent, n'était qu'une tache non résolue dans les meilleurs télescopes", a déclaré Hal Levison du Southwest Research Institute, chercheur principal de Lucy, dans une étude. déclaration . "Dinkinesh est sur le point d'être révélé à l'humanité pour la première fois."

Le survol sera utilisé pour tester le système du vaisseau spatial permettant de localiser un astéroïde et de verrouiller ses instruments sur son emplacement lors de son passage. Ceci est important car lorsque Lucy atteindra finalement ses cibles dans les chevaux de Troie, elle effectuera des survols de 10 astéroïdes plutôt que de se mettre en orbite autour de l'un d'entre eux. Une fois le système de suivi en place, le vaisseau spatial devrait être capable de pointer ses caméras avec plus de précision et de collecter des données plus précises.

"Nous saurons à tout moment ce que le vaisseau spatial devrait faire, mais Lucy est si loin qu'il faut environ 30 minutes pour que les signaux radio transitent entre le vaisseau spatial et la Terre, nous ne pouvons donc pas commander une rencontre avec un astéroïde de manière interactive", a déclaré Mark Effertz, ingénieur en chef Lucy chez Lockheed Martin Space. « Au lieu de cela, nous préprogrammons toutes les observations scientifiques. Une fois les observations scientifiques et le survol terminés, Lucy réorientera son antenne à gain élevé vers la Terre, puis il faudra près de 30 minutes pour que le premier signal parvienne à la Terre.