Nous avons testé la technologie Mercedes autonome si avancée qu’elle n’est pas autorisée aux États-Unis.

Vous ne pouvez pas acheter une voiture entièrement autonome aujourd'hui – et ne le pourrez peut-être jamais – mais les constructeurs automobiles cherchent des moyens de transférer une plus grande partie de la charge de travail des conducteurs humains vers les machines. Mercedes-Benz a peut-être fait le plus grand pas dans cette direction à ce jour.

Mercedes affirme que son système Drive Pilot, qui a été récemment lancé en Allemagne, est le premier système de production à atteindre le niveau 3 sur l' échelle d'autonomie de la Society of Automotive Engineers (SAE), ce qui signifie que la voiture peut se conduire entièrement avec le système actif, mais un humain conducteur peut encore avoir besoin de prendre le relais de temps en temps. On est encore loin de la conduite autonome, mais la désignation de niveau 3 signifie un plus grand degré de capacité que les systèmes concurrents.

Bien que Drive Pilot ne soit pas encore en vente aux États-Unis, nous avons eu un avant-goût de ses capacités lors d'un essai routier dans une voiture électrique Mercedes-Benz EQS sur le terrain d'essai du constructeur automobile à Immendingen, en Allemagne.

Mise à niveau

Avec Drive Pilot, Mercedes se place dans une position inhabituelle. L'échelle d'autonomie SAE va du niveau 0, signifiant un fonctionnement manuel complet, au niveau 5, signifiant des voitures capables de se conduire dans toutes les conditions. Le niveau 3 est à mi-chemin entre ces deux extrêmes mais, surtout, c'est aussi le seul niveau qui mélange le contrôle de l'homme et de la machine.

Selon la SAE, lorsqu'un système de niveau 3 fonctionne, la voiture roule. Cependant, il peut toujours demander au conducteur de reprendre le contrôle. Cette stipulation est unique au niveau 3. Aux niveaux 4 et 5, la voiture ne devrait pas nécessiter d'intervention humaine, selon les normes SAE, tandis qu'aux niveaux 0-2, le conducteur est considéré comme responsable à tout moment. Cela inclut des systèmes comme Super Cruise de General Motors et BlueCruise de Ford, où les conducteurs peuvent simplement superviser sans toucher le volant ou les pédales.

Cette ambiguïté a conduit de nombreux constructeurs automobiles à éviter le niveau 3 et à viser les niveaux d'automatisation les plus élevés. Alors que Tesla commercialise son système d'assistance à la conduite le plus avancé sous le nom de "Full Self-Driving", Mercedes est le premier constructeur automobile à obtenir une certification extérieure pour un fonctionnement au-dessus du niveau 2 avec un système prêt pour la production. L'autorité fédérale allemande des transports motorisés (KBA) a approuvé l'utilisation de Drive Pilot à la fois dans l'EQS et la Classe S de Mercedes-Benz fin 2021, permettant à Mercedes de proposer le système aux clients de son marché domestique.

Même avec cette approbation, Drive Pilot est limité à seulement 37 mph, vous ne verrez donc pas d'hommes d'affaires allemands exploser sur la voie de gauche d'une autoroute sans les mains sur le volant. Il ne fonctionne également que sur des tronçons spécifiques d'autoroute divisée et uniquement pendant la journée par temps clair. Le système demandera également au conducteur de prendre le relais s'il repère un véhicule d'urgence, car il n'a aucun moyen de savoir si ledit véhicule est une ambulance essayant de passer ou une voiture de police essayant de vous arrêter.

Mercedes est mon copilote

Mercedes a gardé l'interface assez simple. Une paire de boutons aux positions 10 heures et 2 heures sur le volant active Drive Pilot, et une icône du groupe d'instruments confirme que le système est actif.

Une fois que tout est parti, vous pouvez retirer vos mains du volant et vos pieds des pédales, mais vous ne pouvez pas vérifier complètement. Une caméra surveille les distractions et le système émettra un avertissement si vous détournez le regard de la route trop longtemps. Si le conducteur ne répond pas ou devient incapable, la voiture décélérera automatiquement et se garera sur le côté de la route.

Comme pour les systèmes mains libres de GM et Ford, nous avons apprécié l'utilisation de la surveillance du conducteur. Cela empêche non seulement les conducteurs de faire une sieste au volant, mais réduit également le risque que les conducteurs désactivent par inadvertance Drive Pilot. Certains systèmes d'aide à la conduite reposent sur un conducteur qui tient le volant pour vérifier qu'il est toujours attentif, mais tirer trop fort peut être interprété à tort comme une tentative de reprendre le contrôle manuel.

Néanmoins, Mercedes a déclaré que certaines fonctionnalités d'infodivertissement qui ne sont normalement pas disponibles pendant la conduite sont actives avec Drive Pilot. En pratique, nous avons constaté que le système nous permettrait de regarder brièvement l'énorme écran Hyperscreen de 56 pouces de l'EQS , ou de jeter un coup d'œil à l'ingénieur Mercedes qui racontait notre conduite depuis le siège du passager, avant de sonner l'alarme.

Scannez toujours

Alors que tout semble assez normal à l'intérieur, les voitures équipées de Drive Pilot se hérissent de capteurs supplémentaires pour maintenir un état de conscience constant qui (en théorie) dépasse les conducteurs humains sujets à la distraction.

En plus des unités radar et des caméras déjà utilisées pour des fonctionnalités plus basiques telles que le régulateur de vitesse adaptatif, Drive Pilot ajoute des caméras lidar et stéréo à l'avant, ainsi qu'une caméra et des microphones orientés vers l'arrière dans la lunette arrière. Ces derniers servent principalement à détecter les lumières et les sirènes des véhicules d'urgence. Des capteurs d'humidité dans les passages de roue vérifient s'il est trop humide pour que Drive Pilot puisse fonctionner en toute sécurité.

En plus des capteurs, Drive Pilot comprend un matériel de direction et de freinage redondant afin que le conducteur puisse toujours prendre le contrôle même si le système rencontre des problèmes. Drive Pilot s'appuie également sur une antenne GPS améliorée et des cartes HD détaillées. Les données des capteurs sont constamment comparées aux données GPS et aux cartes pour plus de précision. Les cartes, qui sont beaucoup plus détaillées que celles utilisées pour les systèmes de navigation conventionnels, sont également mises à jour en permanence pour tenir compte des changements dans les conditions routières et des événements tels que les accidents.

Tout cela signifie que si Mercedes lance Drive Pilot aux États-Unis, elle ne pourra pas pousser le système aux propriétaires existants via une mise à jour logicielle comme Ford l'a fait avec son système BlueCruise. Cela peut décevoir certains clients, mais le matériel supplémentaire permet d'assurer un fonctionnement fiable.

Drive Pilot réussit son test de conduite

Notre essai routier s'est déroulé sur un parcours fermé simulant un tronçon d'autoroute, avec plusieurs voitures et camions autour de nous. Le trafic chorégraphié reproduisait un certain nombre de scénarios courants, des véhicules lents aux conducteurs agressifs traversant les voies. Drive Pilot était déphasé par tout.

Avec le système activé, nous étions de véritables passagers car notre Mercedes EV suivait le flux et le reflux du trafic. Il a ralenti pour correspondre à la vitesse d'un camion à benne basculante, s'est maintenu sans broncher lorsqu'une voiture a coupé devant et a contourné une voiture arrêtée. Tout cela a été fait avec une douceur à laquelle les conducteurs humains devraient aspirer. C'est ce comportement qui distingue vraiment Drive Pilot. Nous avons déjà vu des choses comme le maintien de voie automatisé et les changements de voie, mais Drive Pilot avait un niveau de finesse qui justifiait l'utilisation du système plutôt que de tout faire nous-mêmes.

Plutôt que de simplement manipuler les commandes, Drive Pilot peut également réagir comme un conducteur humain – dans certaines situations, au moins. En Allemagne, il est programmé pour tirer la voiture complètement sur le côté droit de sa voie lorsqu'un véhicule d'urgence s'approche, en suivant les règles locales qui obligent les conducteurs à créer un espace pour ces véhicules (comme mentionné ci-dessus, il redonne ensuite le contrôle à le conducteur). Cette capacité à s'adapter aux réglementations locales pourrait faciliter l'adoption de Drive Pilot sur différents marchés.

Selon vos normes d'étiquette routière, Drive Pilot peut ressembler trop à un conducteur humain. Lorsqu'un véhicule s'est arrêté brusquement devant nous, le système a arrêté notre voiture rapidement puis a klaxonné. Il semble que Mercedes ait à l'esprit les habitudes des conducteurs new-yorkais.

Vers le niveau 3… et au-delà ?

Drive Pilot est en effet une étape au-dessus des autres systèmes d'assistance à la conduite. Il fonctionne mieux, avec des entrées de commande fluides et des réponses rapides mais pas choquantes. Mercedes a également développé en profondeur l'ensemble du package, de la suite de capteurs au logiciel de gestion qui donne au système une plus grande conscience de l'environnement dans lequel une voiture se déplace.

Mais où va cette technologie à partir d'ici? Mercedes cherche à proposer Drive Pilot aux États-Unis, mais la situation réglementaire pourrait l'empêcher. En l'absence de règles fédérales régissant cette technologie, les États individuels ont élaboré leurs propres réglementations. Mercedes ne vendra probablement pas une fonctionnalité légale dans un État mais pas dans un autre.

Drive Pilot est également disponible uniquement dans les berlines de luxe Mercedes les plus chères – l' EQS électrique et la Classe S à essence. Mercedes a une histoire de lancement de technologies sur ses modèles phares – tels que les freins antiblocage et le contrôle de stabilité – qui ont proliféré au point d'être obligatoires sur toutes les nouvelles voitures aux États-Unis. Mais cela pourrait prendre un certain temps avant que vous puissiez obtenir un Drive Équivalent pilote dans une Toyota Corolla.

Un autre luxe ?

Les nombreux capteurs qui activent Drive Pilot ajoutent également des coûts. Le lidar en particulier a un coût unitaire élevé, et le positionnement des capteurs lidar dans la calandre des voitures équipées de Drive Pilot signifie qu'ils sont susceptibles d'être endommagés en cas de collision. Drive Pilot nécessite également une connexion de données et des cartes constamment mises à jour, dont le coût peut devoir être répercuté sur les clients pour créer une analyse de rentabilisation solide pour cette technologie.

La nécessité d'ajouter plus de capteurs et de connectivité contredit également une idée fausse populaire : que la technologie de niveau 3 conduit inévitablement à une conduite entièrement autonome. Tout comme du nouveau matériel était nécessaire pour passer du niveau 2 au niveau 3, il en faudra probablement encore plus pour atteindre les niveaux 4 et 5. Cela nécessitera également de cartographier davantage de routes et d'amener Drive Pilot au-delà des autoroutes divisées. Cela ajoute des coûts de développement et repousse les limites de la technologie, qui peut ne pas fonctionner aussi bien au-delà de l'environnement relativement contrôlé des autoroutes.

Il est également important de noter que, bien qu'il puisse améliorer la sécurité, Drive Pilot est vraiment une question de commodité. Être plus attentif que l'humain moyen empêchera presque certainement certains accidents, mais la plupart du temps, la fonction principale de Drive Pilot sera de déstresser les ploutocrates assez riches pour se le permettre. Cette merveille technologique pilotera, comme son nom l'indique, les voitures dans les embouteillages, soulageant ainsi une partie de la charge mentale des conducteurs.

Drive Pilot, alors, pourrait être plus comparable aux fonctionnalités de luxe offertes dans les voitures Mercedes haut de gamme – les grands écrans tactiles et les sièges massants – que toute technologie de sécurité pionnière. C'est une fonctionnalité intéressante à avoir, mais ce n'est peut-être pas l'avenir de la sécurité automobile. Parce que si les conducteurs humains laissent beaucoup à désirer, sortir les gens de la boucle ne rend pas automatiquement une voiture plus sûre.