Pourquoi cette nouvelle puce sur l’iPhone 16e vaut-elle qu’Apple brûle des milliards de dollars ?

Contrairement à la puce M1, dont on a parlé pendant 20 minutes lors de la conférence de presse il y a cinq ans, la puce C1 développée par Apple, qui vient de sortir, n'a été mentionnée qu'en deux phrases dans les communiqués de presse et les vidéos promotionnelles comme une nouvelle fonctionnalité du nouvel iPhone 16e :

Étendant les avantages du silicium Apple, le C1 est le premier modem conçu par Apple et le modem le plus économe en énergie jamais installé sur un iPhone, avec une connectivité cellulaire 5G rapide et stable. Le silicium Apple incluant le C1, la nouvelle conception interne et la gestion avancée de l’alimentation dans iOS 18 se combinent pour offrir une autonomie de batterie inégalée.

Derrière l'euphémisme d'Apple se cache un voyage de sept ans d'échecs répétés et de milliards de dollars, qui affecteront l'expérience de tous les appareils Apple à l'avenir.

Bande de base développée par Apple durement gagnée

Qu'il s'agisse d'un A ou d'un M, Apple mène une bataille bien préparée : l'équipe de création de cœurs formée à l'époque de Steve Jobs et les licences avancées d'ARM ont abouti à des processeurs pour iPhone et Mac qui échouent rarement et sont souvent époustouflants.

Cependant, le modem implique une fréquence radio complexe, un traitement du signal, un protocole de communication et d'autres technologies, et il doit être testé dans divers endroits du monde, il s'agit donc d'un domaine avec des barrières d'entrée extrêmement élevées. Au début, il a utilisé la bande de base Infineon, puis est passé à Qualcomm avec de meilleures performances.

Les ères 4G et 5G se sont succédées. Qualcomm, qui détient un grand nombre de brevets technologiques, est devenu le leader dans le domaine de la bande de base, occupant la moitié du marché.

Qualcomm facture des frais de licence élevés, allant jusqu'à 12 à 20 dollars, pour chaque appareil équipé de sa propre bande de base. Bien que Qualcomm facture à Apple des frais inférieurs (7,50 USD), ils restent bien supérieurs aux attentes d'Apple de 1,50 USD.

En 2017, Apple a décidé de rompre le statu quo et a poursuivi Qualcomm pour des frais de brevet exorbitants, accusant ce dernier d'être anticoncurrentiel car il ne pouvait pas fabriquer de smartphones sans bande de base.

Dans le même temps, Apple a également commencé à rechercher des fournisseurs susceptibles de remplacer Qualcomm et a donc tendu le rameau d'olivier à Intel, qui a acquis Infineon.

Mais les performances d'Intel sont vraiment un peu faibles. Pour la première fois utilisant un iPhone 7 à bande de base mixte, les performances de communication de la version Intel sont plus faibles que celles de la version Qualcomm. Quant aux grands espoirs d'Apple de dépasser la 5G de Qualcomm, Intel n'a pas réussi à saisir l'opportunité. Au lieu de cela, l'iPhone 5G a été contraint d'être reporté d'un an.

Le procès a duré près de trois ans et s'est soldé par la défaite d'Apple. Il a continué à parvenir à un accord avec Qualcomm, qui se poursuit encore aujourd'hui. L'équipe de bande de base d'Intel a également été dissoute en raison de la perte d'Apple, son seul client majeur.

Mais Apple n'a pas accepté son sort, mais a choisi une voie plus difficile et plus dangereuse : puisqu'il n'y a pas d'autre choix sur le marché, pourquoi ne pas le construire vous-même ?

Bien que cette décision soit risquée, elle a de grandes chances de succès. Une fois réussie, cela signifie qu'au moins l'ère 5G pourra se débarrasser du contrôle de Qualcomm et qu'Apple pourra contrôler davantage l'expérience matérielle de l'iPhone.

Mais tout le monde au sein d'Apple n'est pas optimiste quant à ce projet. L'ancien directeur du sans fil Jaydeep Ranade, qui a quitté Apple en 2018 lorsque le projet de bande de base auto-développé a commencé, en fait partie :

Tout simplement parce qu'Apple fabrique les meilleures puces de la planète, il est ridicule de penser qu'ils peuvent aussi fabriquer des modems.

Afin de démarrer rapidement, Apple a repris plus de 2 200 employés et la technologie de l'équipe de bande de base d'Intel. Bien que la technologie soit loin d'être avancée, plus de 17 000 brevets technologiques empêchent au moins Apple de repartir de zéro avec la technologie 2G et peuvent entrer directement dans l'ère 5G.

Contrairement à la fabrication de processeurs informatiques ou graphiques, la bande de base ne peut pas être construite à huis clos. Elle doit plutôt être utilisée dans le monde entier pour tester les normes de communication et les informations sur les bandes de fréquences de chaque pays et région afin de garantir que les réseaux de plus de 100 opérateurs peuvent fonctionner sur des bandes de base auto-développées.

En tant que retardataire, un autre défi pour Apple est de savoir comment contourner les innombrables brevets détenus par des seniors comme Qualcomm et trouver une voie technologique sans précédent.

Apple n'est pas disposé à parler des spécifications techniques du C1 comme il l'a fait avec la puce M. En plus d'empêcher les internautes et les médias de suranalyser les performances du C1, cela permettra également d'éviter certains problèmes sensibles en matière de brevets.

Par conséquent, au cours des sept dernières années, des rumeurs ont couru selon lesquelles Apple développerait sa propre bande de base, mais la plupart d'entre elles sont principalement de mauvaises nouvelles. Le plus proche est peut-être l'iPhone 15, mais il est rapporté que la bande de base d'Apple à cette époque était non seulement aussi grande que la moitié d'un iPhone, mais aussi chaude et lente.

L'iPhone 16e (iPhone SE 4), qui est lié à la bande de base d'Apple, a été retardé ou annulé à plusieurs reprises en raison des progrès de développement de la bande de base auto-développée. La difficulté de sa sortie est comparable à celle de Nezha.

Enfin, le C1, qui a traversé toutes sortes de difficultés et de dangers, a été dévoilé avec succès ce mois-ci, ajoutant un nouveau membre à l'alphabet Apple Silicon.

En regardant simplement le processus de développement de C1, le célèbre journaliste technologique Mark Gurman a donné une évaluation :

La bande de base C1 Apple est une véritable réussite technologique.

Performances insuffisantes et faible consommation d’énergie

D'accord, maintenant que l'histoire est terminée, il est temps de faire face à une question plus réaliste : cette puce C1 est-elle inférieure à Qualcomm comme le dit la rumeur ?

Concernant le processus C1, MacRumors a signalé que le corps de la bande de base utilise le processus 4 nm de TSMC , qui est équivalent au produit phare actuel de Qualcomm, le modem X75, tandis que l'émetteur-récepteur utilise le processus 7 nm de TSMC ;

Si vous regardez uniquement la technologie , le C1 est plus avancé que le Samsung 5 nm Qualcomm X71 utilisé dans la série iPhone 16. L’incapacité d’utiliser le processus TSMC 3 nm le plus avancé peut être due à des problèmes de coûts.

En comparant les bandes de fréquences de prise en charge du réseau cellulaire de la version américaine de l'iPhone 16 et de l'iPhone 16e, il est facile de trouver l'indice : l'iPhone 16e ne prend pas en charge la 5G NR mmWave, qui est une « onde millimétrique ».

La dernière fois que ces trois mots ont suscité de vives discussions, c’était lorsque l’iPhone a lancé pour la première fois la 5G, et que la version américaine de l’iPhone 12 disposait exclusivement de cette technologie. Cette fois, l’iPhone 16e ne prend pas en charge les ondes millimétriques 5G à l’échelle mondiale.

Étant donné que la 5G nationale ne prend pas en charge les ondes millimétriques, on peut dire que l’iPhone 16e de la Banque Nationale n’est pas affecté à cet égard. Pour les amis aux États-Unis, l'iPhone 16e peut ne pas fonctionner aussi bien que la série iPhone 16 dans des scénarios à courte distance où les ondes millimétriques sont bonnes, c'est-à-dire dans des endroits avec une foule dense, comme les centres commerciaux, les aéroports, etc.

Cependant, quelques années ont passé et la 5G à ondes millimétriques n’a pas été largement déployée aux États-Unis. C1 a même déclenché une discussion sur la question de savoir si les ondes millimétriques sont mortes.

Si vous comparez les spécifications techniques du réseau cellulaire de l'iPhone 16 et de l'iPhone 16e chinois sur le site officiel d'Apple, vous constaterez que les deux ont exactement la même prise en charge de bande de fréquences.

En plus de la prise en charge des bandes de fréquences, étant donné que les responsables d'Apple ne souhaitent pas divulguer plus de détails techniques et les performances du C1, les capacités de communication de l'iPhone 16e doivent encore être testées davantage dans des situations réelles.

Selon les médias étrangers, C1 ne prend en charge que le réseau basse fréquence 6 GHz à agrégation de quatre porteuses, de sorte que la vitesse maximale peut atteindre environ 4 Gbit/s ; tandis que Qualcomm X75 prend en charge le réseau basse fréquence 6 GHz à agrégation de cinq porteuses, plus dix porteuses d'ondes millimétriques, la vitesse théorique peut atteindre 7 à 10 Gbit/s.

Même si elle n'est pas encore au premier rang en termes de performances, C1 montre ses premiers signes d'amélioration en termes de consommation énergétique. Les responsables d'Apple ont déclaré que parce que le SoC peut coopérer avec C1 pour réguler l'alimentation et que la taille plus petite de C1 libère plus d'espace sur la batterie, l'iPhone 16e peut continuer à lire des vidéos pendant 26 heures, ce qui est non seulement nettement en avance sur l'iPhone 16 (22 heures) avec fondamentalement la même configuration, mais également proche de l'iPhone 16 Pro (27 heures) avec un écran plus économe en énergie et une taille plus grande.

Une plateforme qui traverse les générations

Johny Srouji, vice-président senior de la technologie matérielle d'Apple et responsable de l'introduction des puces à chaque conférence Apple, a exprimé sa grande reconnaissance pour les puces de bande de base C1 et ultérieures dans une interview avec Reuters :

Nous avons créé une plateforme qui s'étend sur plusieurs générations. C1 n'est qu'un début, et nous continuerons à améliorer cette technologie à chaque génération de produits, en en faisant une plateforme pour nous et en différenciant nos produits.

Après tout, l'iPhone n'est pas le seul Apple à utiliser les réseaux cellulaires. L'iPad et l'Apple Watch seront probablement les prochaines gammes de produits à utiliser C1. La rumeur dit qu'une version cellulaire du Mac est également en route.

Les milliards de dollars de dépenses en recherche et développement semblent exorbitants, mais en fait, selon le Wall Street Journal, les frais de licence d'Apple à Qualcomm en 2022 ont déjà atteint 7,2 milliards de dollars américains.

Sans oublier qu'Apple a déjà intenté une action en justice en raison de frais de licence excessifs. Cette énorme somme d'argent a été directement versée à l'ancien rival d'Apple, Qualcomm, ce qui équivaut à se tirer une balle dans le pied.

Plus important encore, les ventes d’iPhone n’ont pas été assez impressionnantes ces dernières années, ce qui a entraîné une diminution continue des revenus de cette activité la plus rentable. Apple a commencé à ajuster sa stratégie iPhone, c'est-à-dire qu'elle ne recherche plus des expéditions plus élevées, mais augmente la marge bénéficiaire d'une seule unité.

La bande de base, qui représente près de 10 % du coût d'un iPhone, est naturellement devenue la cible d'Apple. Avec une énorme base de consommateurs qui en paie le prix et la voie attrayante à bas prix de l’iPhone 16e, Apple a naturellement la confiance nécessaire pour choisir de lancer une bande de base qui n’est pas assez parfaite. De plus, la série iPhone 11, qui utilise les bandes de base Intel à tous les niveaux, ne se vend pas mal.

La bande de base auto-développée profitera à Apple à court terme, cela signifie également que les utilisateurs pourront utiliser de meilleurs produits.

Apple espère que la bande de base auto-développée de la série C pourra être hautement intégrée aux processeurs de la série A et devenir une autre expérience phare exclusive de l'iPhone. Pour l'instant, l'A18 peut contrôler avec précision l'alimentation électrique du C1, réduisant ainsi la consommation d'énergie.

Arun Mathias, vice-président des logiciels sans fil d'Apple, a également évoqué un autre scénario : si l'iPhone se trouve dans un environnement réseau encombré et encombré, le processeur du téléphone peut envoyer un signal à la bande de base pour transférer le trafic réseau qui nécessite le plus de vitesse, ce qui permet au téléphone de répondre plus rapidement.

En raison de la technologie avancée, C1 est plus petit, il ne serait donc pas du tout surprenant que cette bande de base apparaisse sur l'iPhone 17 Air, fin et léger, qui sera lancé cet automne. Selon les rapports, la partie la plus fine de ce téléphone ne mesure que 5,5 mm. La durée de vie améliorée de la batterie apportée par C1 à l’iPhone 16e a sans aucun doute atténué par avance notre anxiété en matière de batterie pour ce téléphone ultra-mince.

Bloomberg a annoncé qu'Apple finirait par intégrer pleinement la bande de base dans le SoC, le rendant plus économe en énergie, plus rapide à réagir et réduisant davantage les coûts, mais ce ne sera pas avant 2028 au plus tôt.

Apple a actuellement un plan clair et à très long terme pour la bande de base C : le C2 de l'année prochaine compensera les défauts de l'onde millimétrique manquante et sera lancé sur tous les iPhone, y compris éventuellement un iPad et l'objectif du C3 sera de surpasser la bande de base de Qualcomm ;

Avoir le droit de concevoir le matériel signifie également qu’Apple aura plus de liberté pour procéder à des ajustements.

Ici, j'imagine avec audace une fonctionnalité qui est susceptible de naître dans l'iPhone à l'avenir : la communication sans réseau.

Dès 2019, il a été rapporté qu'Apple développait une fonction « talkie-walkie » pour l'iPhone qui ne nécessitait pas de réseau. Cependant, comme cette fonction avait été développée en collaboration avec Intel et qu'Apple avait conclu à l'époque un accord exclusif avec Qualcomm, le projet a été abandonné pour une durée indéterminée.

Cependant, des personnes proches du dossier ont également déclaré que des « talkies-walkies » pourraient encore apparaître sur les futurs iPhone, car Apple envisageait déjà de se débarrasser de la bande de base Qualcomm.

Aujourd’hui, C1 a enfin tiré le premier coup de dé-Qualcommisation. Apple a également hérité de l’héritage de la bande de base d’Intel et peut relancer ce projet à tout moment.

La technologie de communication sans réseau n'est pas nouvelle. L'année dernière, de grands fabricants nationaux tels que Xiaomi et Vivo ont déjà fait des efforts. Si Apple veut entrer à nouveau dans le jeu, le moment est tôt ou tard.

C1 n’est pas la fin des recherches personnelles d’Apple. L’analyste Ming-Chi Kuo a déclaré que toute la série d’iPhone 17 de cette année sera équipée des puces Wi-Fi développées par Apple.

Avec l'aide de puces Wi-Fi et cellulaires auto-développées, associées aux puces W, H et U existantes, non seulement AirDrop, qui a été critiqué, devrait inaugurer une nouvelle ère, mais Apple est susceptible d'étendre sa disposition écologique au niveau de la « connexion » pour parvenir à un écosystème Internet Apple autonome.

Concernant les puces développées par Apple, nous nous référons toujours à un vieux dicton de Steve Jobs :

Une personne qui a des idéaux en matière de logiciels devrait fabriquer son propre matériel.

Quant à la bande de base auto-développée C1, je souhaite la remplacer par cette déclaration :

Une personne qui a des idéaux en matière d’expérience produit devrait fabriquer son propre matériel.

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