Pourquoi Jupiter n’a-t-il pas de grands et beaux anneaux comme Saturne ?
Lorsque vous pensez aux caractéristiques emblématiques des planètes de notre système solaire, une image particulière qui vous vient à l'esprit est Saturne avec ses anneaux époustouflants. Mais le plus grand voisin de Saturne, Jupiter, a également des anneaux , bien qu'ils soient invisibles sur la plupart des images. La raison en est plutôt complexe , car on pourrait s'attendre à ce qu'une géante gazeuse plus grande comme Jupiter ait des anneaux plus grands que Saturne – mais maintenant les chercheurs ont compris pourquoi.
"Cela m'a longtemps dérangé que Jupiter n'ait pas d'anneaux encore plus étonnants qui feraient honte à Saturne", a déclaré le chercheur principal, Stephen Kane de l'Université de Californie à Riverside, dans un communiqué . "Si Jupiter les avait, ils nous apparaîtraient encore plus brillants, car la planète est tellement plus proche que Saturne."
Pour mieux comprendre Jupiter et la matière qui l'orbite, Kane et son collègue Zhexing Li ont modélisé les quatre plus grandes lunes de Jupiter : Ganymède, Callisto, Io et Europe. Ils ont également examiné la planète elle-même et le temps qu'il faudrait pour que les anneaux se forment autour d'elle, dans un travail qui sera publié dans le Planetary Science Journal .
Il semble que les grosses lunes soient responsables de l'absence d'anneaux de Jupiter. "Nous avons découvert que les lunes galiléennes de Jupiter, dont l'une est la plus grande lune de notre système solaire, détruiraient très rapidement tous les grands anneaux qui pourraient se former", a déclaré Kane. "Les planètes massives forment des lunes massives, ce qui les empêche d'avoir des anneaux substantiels."
On pense que les anneaux de Saturne et de Jupiter peuvent aussi avoir évolué différemment . Alors que les chercheurs pensaient à l'origine que les anneaux de Saturne pouvaient être un ajout relativement récent de jeunes particules de glace, une étude avec la sonde Cassini a montré qu'ils sont très anciens et se sont probablement formés aux premiers jours du système solaire. Jupiter, cependant, a obtenu ses anneaux plus tard lorsque de petites météorites ont percuté les lunes de la planète et ont rejeté de la poussière qui s'est formée dans les anneaux. Quant à Uranus et Neptune, qui ont également des anneaux faibles, personne ne sait exactement comment ils se sont formés.
L'étude des anneaux peut aider à comprendre comment les planètes se forment et comment le système solaire s'est développé. D'autres chercheurs prévoient d'utiliser le télescope spatial James Webb pour étudier plus en détail les géantes de glace de Neptune et d'Uranus. "Pour nous, astronomes, ce sont les éclaboussures de sang sur les murs d'une scène de crime", a déclaré Kane. "Quand nous regardons les anneaux des planètes géantes, c'est la preuve que quelque chose de catastrophique s'est produit pour y mettre ce matériau."