Preuve d’une possible exoplanète dans une autre galaxie découverte pour la première fois
Sur les milliers d'exoplanètes détectées à ce jour, toutes se trouvent dans la Voie lactée. Mais maintenant, des preuves ont été découvertes pour l'identification potentielle d'une planète dans une autre galaxie pour la première fois.
L'exoplanète potentielle a été repérée à l'aide de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA dans la galaxie Messier 51, également connue sous le nom de galaxie Whirlpool grâce à sa belle forme tourbillonnante.
À 28 millions d'années-lumière, l'exoplanète potentielle est bien, bien plus loin que toute autre planète découverte jusqu'à présent. Il est extrêmement difficile de repérer les planètes parce qu'elles sont beaucoup plus petites que les étoiles sur lesquelles elles orbitent et qu'elles réfléchissent peu de lumière. Ainsi, la plupart des exoplanètes sont détectées en regardant les petits impacts qu'elles ont sur la luminosité des étoiles autour desquelles elles orbitent.
Cette nouvelle exoplanète potentielle dans Messier 51, cependant, a été repérée en regardant dans la longueur d'onde des rayons X au lieu de la longueur d'onde de la lumière visible. L'équipe de chercheurs a examiné des systèmes appelés binaires à rayons X, dans lesquels une étoile normale est consommée par un trou noir ou une étoile à neutrons et émet des rayons X. Le trou noir dense ou l'étoile à neutrons qui produit les rayons X est une petite zone, donc si une planète passe devant le système, elle pourrait bloquer presque tous ces rayons X – ce qui permet de la remarquer. Depuis la terre.
"Nous essayons d'ouvrir une toute nouvelle arène pour trouver d'autres mondes en recherchant des planètes candidates aux longueurs d'onde des rayons X, une stratégie qui permet de les découvrir dans d'autres galaxies", a déclaré l'auteur principal Rosanne Di Stefano du Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) dans un communiqué .
L'équipe a pu repérer une telle baisse des rayons X d'un binaire de rayons X appelé M51-ULS-1 dans la galaxie Messier 51. Ils ont trouvé une période de trois heures au cours de laquelle les rayons X émis par ce binaire sont tombés à zéro, suggérant la présence d'une planète de la taille de Saturne. Ils se sont demandé si la baisse des rayons X pouvait être due à une autre source, comme un nuage de poussière, mais ils ont trouvé que la meilleure explication avec leurs données était le passage d'une planète.
Cette découverte est passionnante car elle indique une nouvelle façon de détecter des exoplanètes très éloignées, cependant, les auteurs prennent soin d'affirmer qu'il ne s'agit que d'une découverte potentielle, et ils ne peuvent pas être sûrs qu'il s'agit bien d'une planète jusqu'à ce qu'ils puissent faire plus de recherches . Le problème est qu'il faudra beaucoup de temps – environ 70 ans – jusqu'à ce que la planète potentielle passe à nouveau devant le binaire.
"Malheureusement, pour confirmer que nous voyons une planète, nous devrons probablement attendre des décennies pour voir un autre transit", a déclaré la co-auteure Nia Imara de l'Université de Californie à Santa Cruz. "Et en raison des incertitudes sur le temps qu'il faut pour orbiter, nous ne saurions pas exactement quand regarder."
Mais les chercheurs ne seront pas vaincus par cela, et ils ont l'intention de continuer à rechercher des archives de données de rayons X pour rechercher d'autres exoplanètes candidates dans d'autres galaxies. "Maintenant que nous avons cette nouvelle méthode pour trouver des planètes candidates possibles dans d'autres galaxies, notre espoir est qu'en examinant toutes les données de rayons X disponibles dans les archives, nous en trouvions beaucoup plus. À l'avenir, nous pourrions même être en mesure de confirmer leur existence », a déclaré Di Stefano.