Quand saurons-nous si le test de défense contre les astéroïdes de la NASA a été un succès total ?

C'est officiel, nous sommes plus intelligents que les dinosaures.

La NASA a réussi à projeter un vaisseau spatial sur un astéroïde dans le cadre d'une mission historique qui pourrait un jour sauver la Terre des roches spatiales dangereuses repérées sur notre chemin.

La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de lundi était exactement cela – un test – ciblant un astéroïde inoffensif, appelé Dimorphos, à environ sept millions de kilomètres de la Terre.

Cibler le rocher de 530 pieds de large, puis y écraser DART à 4 000 miles par seconde est déjà une réussite majeure, mais la mission ne sera considérée comme un succès total que si l'impact a réussi à modifier le cours de l'orbite de l'astéroïde autour d'un plus grand astéroïde, Didymos.

Si c'est le cas, cela signifie que nous avons la technologie pour changer la trajectoire d'un astéroïde entrant défini comme dangereux, l'éloignant de la Terre et nous épargnant potentiellement le même sort que les dinosaures.

Alors, quand saurons-nous si la mission DART a été un succès total ?

Tout d'abord, l'équipe de DART du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA devra examiner les données des observatoires au sol chargés de suivre la trajectoire de Dimorphos.

Selon des représentants de l'APL et du JPL lors d' une conférence de presse tenue peu après l'impact de l'astéroïde de lundi, nous allons devoir attendre "environ deux mois" pour "la réponse quantitative complète". Cependant, "certains éléments de réponse" sont susceptibles de se répandre bientôt, peut-être dès cette semaine.

"La majorité des objets géocroiseurs ont des orbites qui ne les rapprochent pas très près de la Terre, et ne présentent donc aucun risque d'impact, mais une petite fraction d'entre eux – appelés astéroïdes potentiellement dangereux – nécessitent plus d'attention", déclare JPL sur son site Internet. "Ces objets sont définis comme des astéroïdes d'une taille supérieure à 460 pieds (140 mètres) environ avec des orbites qui les rapprochent à moins de 4,6 millions de miles (7,5 millions de kilomètres) de l'orbite terrestre autour du soleil."

Le Center for Near Earth Object Studies de la NASA surveille en permanence tous les objets géocroiseurs connus pour déterminer le niveau de risque d'impact. Et si DART a pleinement réussi ses objectifs de mission, nous avons maintenant les moyens d'envoyer un astéroïde dangereux.