Revue NAD CS1 : un streamer réseau bare-bones

Je l'avoue, j'ai un faible pour les produits NAD. En tant qu'adolescent grandissant dans les années 1980, j'ai passé plus de quelques heures à baver devant les récepteurs noirs minimalistes, les platines et les platines à cassettes de l'entreprise chez des amis et dans les magasins hi-fi occasionnels. J'adore toujours la conception discrète et entièrement commerciale qui met quiconque au défi d'être en désaccord avec l'affirmation «la forme suit la fonction».

Et bien que cette même philosophie de conception discrète soit clairement visible dans le dernier produit de la société, le 349 $ CS1 Endpoint Network Streamer, je suis un peu déçu par les choix de NAD pour cette boîte noire minimaliste particulière.

Pourquoi ai-je besoin d'un streamer réseau ?

Avant de plonger dans les détails, une introduction rapide pour les personnes qui n'ont aucune idée de ce qu'est un streamer réseau ou pourquoi vous en voudriez un. Si vous avez un système audio que vous aimez, mais qu'il vient de l'ère du streaming pré-musical, attacher un streamer réseau est un moyen plug-and-play de le faire glisser dans le 21e siècle. Ces appareils se connectent à votre réseau sans fil ou via Ethernet, et ils sont généralement compatibles avec une vaste gamme de services de streaming et toute musique numérique que vous pourriez avoir enregistrée sur votre ordinateur ou un périphérique de stockage en réseau (NAS).

Les streamers réseau ne sont pas nouveaux. En fait, l'un des tout premiers produits audio sans fil de Sonos était un streamer réseau, et il est arrivé en 2006. Ils ont pris le pas sur les haut-parleurs sans fil tout-en-un pendant un certain temps, mais dernièrement, nous avons vu une résurgence de streamers, probablement en raison de la popularité croissante de la qualité CD sans perte et de l'audio haute résolution qui est désormais disponible auprès de services comme Apple Music .

Gardez simplement à l'esprit que certains streamers réseau ont des amplificateurs intégrés qui vous permettent de connecter presque n'importe quel ensemble de haut-parleurs stéréo filaires passifs – ou vous pouvez faire passer leurs signaux dans votre système stéréo. Mais le CS1 appartient à la catégorie non amplifiée des streamers réseau, vous aurez donc besoin d'un ensemble de haut-parleurs amplifiés ou vous ne pourrez rien entendre. N'importe quel système amplifié fera l'affaire – d'un ensemble autonome de haut-parleurs stéréo amplifiés comme The Sevens de Klipsch à un système home cinéma haut de gamme basé sur un récepteur AV 11.1 canaux, ou n'importe quoi entre les deux. Tant qu'il a une entrée analogique et/ou numérique, vous êtes prêt à partir.

Tous les streamers ne sont pas créés égaux

Encore une chose que vous devez absolument savoir : il est facile de se concentrer sur les mots « Network Streamer » dans le nom complet du produit CS1 (CS1 Endpoint Network Streamer) et de sauter directement le mot « Endpoint ». Mais ce mot est plus important que vous ne le pensez.

Contrairement à presque tous les autres types de streamer réseau sur le marché (nous discuterons de quelques concurrents dans un instant), il n'y a pas d'application compagnon ou de télécommande physique pour le CS1. En tant que terminal, il est conçu pour fonctionner avec une variété d'applications et de services tiers et suivra fidèlement les commandes émises par ces applications. Mais sans ces applications, il n'y a aucun moyen de contrôler ce qu'il fait. Même un haut-parleur Bluetooth à 30 $ a des boutons de lecture/pause physiques et des commandes de volume. Le CS1 n'a aucune commande d'aucune sorte. Pour certains, cela pourrait être un facteur décisif, donc je passerai la majeure partie de cet examen à vous aider à déterminer si un point de terminaison (et en particulier, le CS1) vous convient.

Conception simple et solide

Physiquement, le CS1 est du pur NAD : solidement construit et étonnamment lourd pour un appareil sans amplificateur. Si vous regardez de près, vous pouvez voir pourquoi. NAD a utilisé un châssis métallique sous la peau en plastique, et je suis convaincu que les composants internes sont tout aussi robustes, même si je ne les vois pas. Un seul bouton avec une petite LED intégrée est le seul contrôle physique visible (mais pas le seul bouton, auquel j'arriverai dans un instant). Vous l'utilisez pour réveiller le CS1 s'il est en mode veille ou pour l'envoyer en mode veille. Je ne sais même pas pourquoi ce bouton existe. La plupart des streamers réseau s'occupent automatiquement de leurs modes de veille.

En termes de taille, il a la même empreinte que deux de ses plus grands rivaux, les Wiim Pro à 449 $ et 149 $, mais le CS1 est un peu plus grand. Je pense qu'il a fière allure, mais si vous voulez le ranger, allez-y. Comme je l'ai mentionné ci-dessus, il n'y a pas de télécommande ni de récepteur infrarouge, il n'est donc pas nécessaire qu'il soit visible pour le contrôle en visibilité directe.

À l'arrière, vous trouverez tout ce dont vous avez besoin pour connecter le CS1 à votre système, y compris deux sorties numériques (optique et coaxiale) et un ensemble de sorties RCA stéréo analogiques. Tout de suite, cela donne au CS1 un petit avantage sur le port Sonos, qui n'a pas de sortie optique. Conformément à son rôle principal en tant que point de terminaison, il n'y a pas d'entrées sur le CS1. Vous ne pouvez pas l'utiliser comme moyen de diriger une source externe comme une platine dans votre système, ce que le port et le Wiim Pro peuvent faire.

Avec le Wi-Fi bi-bande 2,4/5 GHz, une connexion sans fil est probablement la façon dont la plupart des gens utiliseront le CS1. Mais vous bénéficiez également d'un port Ethernet pour ceux qui souhaitent une connexion filaire à leur réseau domestique. Une sortie de déclenchement de 12 volts peut être utilisée pour allumer et éteindre des appareils connectés comme un amplificateur ou un récepteur lorsque le CS1 se réveille ou revient en mode veille, mais de nos jours, il est inhabituel de trouver une entrée correspondante sur autre chose que haut de gamme. engrenage. Mon AVR Pioneer de milieu de gamme, par exemple, n'en a pas.

Vous remarquerez également un petit trou intitulé "Configuration". Croyez-le ou non, si vous voulez connecter un appareil Bluetooth au CS1, vous devrez saisir quelque chose de fin et pointu et l'utiliser pour appuyer sur le bouton caché dans le trou. NAD n'inclut aucun objet fin et pointu dans la boîte.

En fait, NAD n'inclut pas grand-chose dans la boîte CS1. Vous obtenez un cordon de raccordement RCA stéréo et un cordon d'alimentation USB-A vers USB-C, mais c'est tout. Pas de câbles numériques du tout. Je donnerai un peu de crédit à NAD pour avoir expédié le CS1 avec un ensemble généreux d'adaptateurs de prise de courant internationaux, mais cela ressemble plus à une commodité pour NAD (un produit pour tous les marchés) qu'à un service à ses clients.

Vous ne recevez pas non plus un manuel d'instructions complet. Comme cela devient la norme, NAD vous encourage à le télécharger à partir du site Web de NAD, dans la section "Logiciels et téléchargements" du CS1 .

Facile à configurer

Néanmoins, ces instructions ne seront pas nécessaires longtemps une fois que vous les aurez obtenues – la configuration du CS1 est très simple. Il existe différentes options selon que vous optez pour le filaire ou le sans fil. S'il est câblé, il suffit de brancher le CS1 sur un câble Ethernet et le tour est joué. Si sans fil, cela dépend si vous êtes un utilisateur d'iPhone ou d'Android. Après avoir branché le CS1 au mur, vous verrez la petite LED clignoter rapidement en bleu, puis passer à un motif alterné rouge/bleu. À ce stade, les utilisateurs d'iPhone peuvent accéder à leur menu de paramètres Wi-Fi, où ils trouveront l'option de configurer le CS1 en tant que haut-parleur AirPlay 2 . Les utilisateurs d'Android peuvent faire de même, mais cela se produit dans l'application Google Home, qui vous permet d'utiliser le CS1 comme appareil audio Chromecast . Et c'est tout.

Conseil de pro : si vous êtes un utilisateur iOS et que vous souhaitez utiliser le CS1 comme appareil audio Chromecast en plus d'AirPlay 2, vous pouvez simplement utiliser l'application Google Home et vous épargner une étape.

D'une part, cette approche sans application est plutôt rafraîchissante. Aucune application signifie qu'il n'y a pas de problème avec les paramètres ou les menus compliqués, et pas de véritables problèmes d'enregistrement de données. Vous n'avez même pas à vous soucier des mises à jour du firmware car le CS1 les gère automatiquement dès que vous le connectez à votre réseau.

Vous aurez besoin d'une application (tierce) pour cela

L'inconvénient de cet arrangement, comme je l'ai mentionné ci-dessus, est que sans aucune application propre, vous devrez utiliser une application dédiée pour chaque source de musique que vous souhaitez lire.

Pour les utilisateurs de Spotify et Tidal, cela signifie que vous pouvez contrôler le CS1 à partir de ces applications. Si vos besoins sont simples, cela fonctionne bien : si vous avez déjà utilisé un haut-parleur Bluetooth, il n'y a aucune courbe d'apprentissage pour utiliser le CS1 — c'est exactement la même procédure. Connectez-vous, appuyez sur lecture et profitez de votre musique. En fait, si vous êtes abonné à Tidal HiFi Plus , vous obtiendrez la meilleure qualité audio possible en utilisant Tidal Connect pour diffuser sur le CS1 depuis l'application Tidal sur iOS ou Android. Cela vous permet de diffuser les pistes principales de Tidal au format Master Quality Authenticated (MQA) directement sur le CS1, qui est capable d'effectuer le niveau final de rendu MQA nécessaire pour entendre MQA dans toute sa qualité.

Service d'assistance inégal

Cependant, pour d'autres services de musique ou pour écouter votre collection de musique numérique à domicile, vous comptez sur encore plus d'applications pour compléter votre expérience d'écoute. Par exemple : il n'y a aucun moyen de dire au CS1 que vous voulez écouter votre bibliothèque personnelle d'enregistrements de jazz rares, vous devrez donc télécharger une application qui peut le faire. Votre collection est-elle dans iTunes ou Apple Music ? Les applications d'Apple fonctionneront probablement bien, mais vous serez limité au streaming de qualité CD d'AirPlay.

Vous voulez une prise en charge audio haute résolution sans perte ? Maintenant, les choses commencent à se compliquer. Officiellement, le CS1 peut gérer la haute résolution sans perte jusqu'à 24 bits/192 kHz. Cependant, il ne peut diffuser directement à partir d'aucun des services offrant une haute résolution sans perte, comme Apple Music, Amazon Music et Qobuz, ce qui signifie que vous lirez ces pistes sur votre téléphone et que vous les diffuserez vous-même sur le CS1.

C'est particulièrement une mauvaise nouvelle pour les abonnés Apple Music qui ont des iPhones (ce qui, je suppose, est la majorité des abonnés Apple Music). La seule façon de diffuser Apple Music d'un iPhone vers le CS1 est via Bluetooth (mauvaise idée – j'expliquerai pourquoi sous peu) ou AirPlay 2. Et je le répète : AirPlay 2 ne prend en charge que l'audio sans perte 16 bits, pas 24 bits hi -res sans perte.

Les clients d'Amazon Music peuvent s'en tirer mieux. Ce service prend en charge AirPlay 2 sur iOS, ainsi que Chromecast sur iOS et Android. Contrairement à AirPlay 2, Chromecast peut gérer jusqu'à 24 bits/96 kHz. Malheureusement, en raison d'un bogue qui n'a pas encore été corrigé, Amazon Music a refusé de diffuser quoi que ce soit de plus de 16 bits sans perte sur Chromecast vers le CS1 – la première fois que je rencontre une telle limitation.

Mais même si Chromecast avait fonctionné comme il se doit, il laisserait toujours le plus haut niveau d'audio sans perte sur ces services (24 bits/192 kHz) hors de portée.

Votre dernier espoir pour que le CS1 offre ses meilleures performances est de télécharger une application comme l'excellent Bubble UPnP pour Android. Bubble vous permet de parcourir votre bibliothèque privée de musique numérique tant qu'elle est accessible sur un serveur DLNA ou UPnP, puis de diffuser ces pistes en qualité optimale sur le CS1. Au moins, NAD dit que vous devriez pouvoir le faire. Malheureusement, Bubble n'a pas reconnu le CS1 comme un appareil compatible DLNA, il est donc revenu par défaut à Chromecast. Déjoué à nouveau.

MP3, AAC, WAV, FLAC et ALAC – ils sont tous pris en charge. Pratiquement tous les formats que vous pourriez souhaiter, à l'exception de DSD, qui, je dois le dire, sont vraiment décevants compte tenu de la base de fans audiophiles de NAD. Vous pourrez peut-être toujours les lire – une application comme Bubble peut effectuer un transcodage DSD à la volée vers PCM, mais cela ne semble pas correct.

Le dernier clou dans le cercueil de qualité est cruel : malgré sa prise en charge de MQA via Tidal Connect, le CS1 n'est pas un décodeur MQA complet — il a besoin d'une application comme Tidal pour l'aider — donc vous ne pourrez pas jouer tous les fichiers MQA que vous pourriez avoir dans votre bibliothèque personnelle à leur résolution supérieure à la qualité CD.

Si vos yeux commencent à briller et que vous vous demandez pourquoi ne pas simplement utiliser la connexion Bluetooth du CS1 et vous passer de tous les maux de tête du streaming Wi-Fi, c'est absolument une option. Mais comme le CS1 ne prend en charge que les deux pires codecs Bluetooth – SBC et AAC – vous feriez mieux d'acheter un bon .

Ensuite, nous entrons dans la question des fonctionnalités avancées comme l'audio multiroom. Le CS1 peut être utilisé dans le cadre d'un système multiroom, mais uniquement via un logiciel tiers : Apple Home si vous utilisez exclusivement des haut-parleurs AirPlay 2 et Google Home si tout votre équipement est compatible Chromecast. Vous n'avez pas de chance si Alexa d'Amazon gère votre maison intelligente – le CS1 n'est pas compatible avec cet écosystème.

Cela rend mon travail vraiment difficile. Vous aimeriez probablement savoir ce que c'est que d'utiliser le CS1, mais la vérité est que cela dépend totalement de ce que vous essayez d'en faire et de la plate-forme/application/protocole de streaming que vous avez choisi d'utiliser.

Fin de ligne pour les terminaux

Ce sont les réalités fondamentales du travail avec un streamer de réseau de point de terminaison par opposition aux types de streamers de réseau construits par Sonos , Denon Heos , Bose , Wiim et même la société sœur de NAD, Bluesound . Chacune de ces sociétés audio sans fil dispose d'une application dédiée, vous offrant de nombreuses options que vous n'avez tout simplement pas sur le CS1, telles que :

• streaming directement à partir de services de musique à leur qualité audio maximale
• combinant l'accès à plusieurs sources audio dans une seule interface
• recherche universelle
• créer des favoris et des listes de lecture parmi les sources musicales
• réglage de l'égaliseur ou de la tonalité
• gestion multiroom.

Mieux encore, si vous décidez que vous n'appréciez pas leurs contrôles et fonctionnalités basés sur les applications, vous pouvez toujours les utiliser comme diffuseurs de points de terminaison. Sonos et Bluesound prennent en charge AirPlay 2, tandis que Denon Heos, Bose et Wiim prennent en charge AirPlay 2 et Chromecast audio.

Ces plates-formes ont également un autre avantage clé : le contrôle universel.

Avec des diffuseurs de point de terminaison stricts, comme le CS1, si vous commencez à jouer de la musique à partir de votre application Apple Music sur AirPlay 2, cette musique s'arrêtera au moment où vous quitterez la maison, car elle est contrôlée par votre téléphone, pas par le CS1.

De même, si quelqu'un d'autre dans votre maison voulait mettre cette musique en pause, il aurait besoin de l'application Apple Home sur son propre téléphone – et le CS1 devrait déjà être configuré dans l'application.

Et si votre conjoint est sur Android, et non sur un appareil iOS ? Ils n'ont aucun contrôle car même si le CS1 a été ajouté à Google Home, cette application considère le CS1 comme un appareil Chromecast et ne comprendra pas que le CS1 est en train de jouer une session AirPlay 2.

Il existe un moyen d'extraire un ensemble de fonctionnalités tout aussi puissant du CS1, mais cela a un prix : utilisez Roon . Roon est une incroyable plateforme de musique numérique avec un large éventail de fonctionnalités qui s'adresse en particulier aux audiophiles. Le CS1, en tant que point de terminaison Roon certifié, vous permet d'utiliser Roon pour gérer toute votre musique numérique, puis de la diffuser en continu sur le CS1. Le hic ? Roon coûte 15 $ par mois ou 830 $ pour toute une vie.

Comme je l'ai dit dans l'intro, il peut être difficile de se faire une idée de la qualité sonore d'un streamer réseau, car cela dépend en fin de compte de l'équipement auquel il est connecté. Ce que je peux dire, c'est que le CS1, lorsqu'il est connecté à mon récepteur Pioneer, me semblait à peu près le même que le port Sonos et le Wiim Pro lors de la lecture de sources compatibles avec les trois appareils. C'était vrai que j'utilise les sorties numériques ou analogiques des streamers, donc si le DAC du CS1 est sans doute de meilleure qualité que ceux de l'un des autres streamers, je suppose que mon système audio (ou mes oreilles) n'était pas à la hauteur. tâche d'être capable de faire la différence. Tout cela pour dire que le CS1 a tout ce dont il a besoin pour offrir une excellente qualité audio.

Le Endpoint Network Streamer CS1 de NAD est bien conçu et prend en charge trois des principales technologies de streaming audio les plus populaires : Bluetooth, AirPlay 2 et Chromecast, et dans certaines circonstances, il vous permet de lire jusqu'à 24 bits/192 kHz haute résolution audio sans perte. . Mais sa dépendance à l'égard de services tiers et son absence d'application compagnon limitent considérablement votre capacité à travailler avec elle selon vos propres conditions, ce qui rend difficile la recommandation lorsque d'autres produits sur le marché peuvent faire plus et parfois coûter moins cher.