Rivian est plus une entreprise technologique qu’un constructeur automobile, et c’est une bonne chose

Le monde de l’automobile est actuellement divisé. Il y a les constructeurs automobiles historiques – ceux que vous connaissez et aimez – mais il y a aussi les nouvelles startups qui construisent de tout nouveaux types de voitures. Le premier de cette nouvelle génération de constructeurs automobiles a été Tesla, et il est évident qu’il ne s’agit désormais certainement pas d’une startup. Mais au cours de la dernière décennie, d’autres sont apparus. Il y a Lucid , qui construit des véhicules électriques ultra haut de gamme, et, bien sûr, il y a Rivian, qui s'est imposé comme la référence pour ceux qui veulent un véhicule électrique plus robuste.

J'ai récemment pu visiter le site de Rivian à Palo Alto et une chose est devenue claire. Le fossé entre les constructeurs automobiles traditionnels et les nouvelles startups est bien plus profond qu’au moment de leur création. En fait, des entreprises comme Rivian sont des entreprises technologiques qui construisent des ordinateurs de haute qualité équipés de roues.

Cela ressemble à une réprimande, mais ce n’est pas le cas. Malgré tous les problèmes liés aux ordinateurs et tous les risques liés à leur introduction dans un environnement aussi critique, les ordinateurs sont clairement l'avenir du transport personnel – et jusqu'à ce que les constructeurs automobiles traditionnels cessent de considérer leurs voitures comme des voitures, et davantage comme des ordinateurs, ils sont condamnés à être à la traîne des nouveaux venus.

Des ordinateurs… mais pas trop d’ordinateurs

Les véhicules Rivian de première génération ont été salués pour leur qualité et leurs performances, mais plus tôt cette année, l'entreprise a opté pour son architecture de deuxième génération . Le cœur de ce changement ? Plus de fonctionnalités et un logiciel plus intelligent. On pourrait penser que cela nécessiterait plus d’ordinateurs sous le capot, mais au contraire, Rivian a réussi à réduire ce nombre de manière significative. Alors que sa plate-forme de première génération était composée de 17 unités de commande électroniques (ECU), les modèles de deuxième génération n’en ont que sept.

La clé de ce changement réside dans le passage à une architecture zonale, plutôt qu’à une architecture basée sur le domaine. L’essentiel est qu’au lieu que différentes fonctions de la voiture soient gérées par différents calculateurs, différentes zones de la voiture sont gérées par différents calculateurs. Trois des sept ECU des véhicules Rivian actuels sont basés sur des zones, appelées zone ouest, zone est et zone sud. Ces calculateurs gèrent toutes les tâches de base du véhicule, les quatre autres s'occupant de tâches plus critiques, comme l'infodivertissement et l'autonomie.

Cela se traduit par des améliorations assez importantes. Pour commencer, une architecture zonale signifie que les fils ne doivent pas nécessairement être acheminés entre tous les différents calculateurs, et Rivian affirme avoir réussi à réduire le câblage de ses véhicules de deuxième génération de 1,6 miles et 44 livres. La différence est évidente en personne : tout simplement beaucoup moins de fils en toile d’araignée qui se frayent un chemin autour du châssis de la voiture. Et moins de câbles et d’ordinateurs signifie moins de points de défaillance, ce qui est toujours utile.

Bien entendu, les ordinateurs du véhicule sont également plus puissants. Rivian s'approvisionne en puces auprès de Rivian et de Qualcomm pour différents aspects de ses voitures, en visant désormais des logiciels à la fois rapides et réactifs, et suffisamment de marge pour des logiciels rapides et réactifs après des années de mises à jour.

Logiciel dans une jolie boîte

Lors de la conférence All Things D en 2010, Steve Jobs a expliqué qu'Apple est essentiellement un éditeur de logiciels et que même si elle met ses logiciels dans une belle boîte, ses produits les plus performants le sont grâce au logiciel. On peut soutenir que Rivian, comme les autres fabricants de véhicules électriques modernes, est le même.

Bien sûr, les voitures modernes sont un peu plus compliquées que cela. Le logiciel ne peut pas donner au trimoteur Rivian R1T 850 chevaux, après tout. Mais il est difficile d’imaginer que Toyota puisse offrir la même expérience que Rivian, même si elle proposait exactement le même design et disposait du même groupe motopropulseur.

Pour être clair, les logiciels installés dans un véhicule comme le R1S ou le R1T sont bien plus qu'un simple système d'infodivertissement, même s'il est également crucial de proposer un bon logiciel d'infodivertissement. Il y a beaucoup de choses que j'aime dans le logiciel d'infodivertissement de Rivian, comme l'interface simple, le design moderne et l'intégration décente du smartphone malgré l'absence de CarPlay et d'Android Auto. Il y a aussi des choses que je n'aime pas : j'aurais aimé que vous n'ayez pas à ouvrir de menus pour accéder aux paramètres de climatisation, et l'absence de CarPlay ou d'Android Auto signifie que vous devrez peut-être compter sur le Bluetooth de base pour certaines applications de streaming. Mais vous ne pouvez pas nier que les logiciels d’infodivertissement de Rivian et Tesla sont au-dessus de tous les constructeurs automobiles traditionnels.

Le logiciel se rapporte aussi évidemment à ce qui se passe en arrière-plan, en utilisant les données de tous les capteurs et caméras disséminés autour du véhicule. Pour l’instant, ce logiciel est plus proche de ce que proposent les constructeurs automobiles traditionnels. Les fonctionnalités autonomes se limitent à la possibilité de conduire les mains libres sur l’autoroute, à la surveillance des angles morts, etc. – des fonctionnalités que d’autres proposent également. Mais Rivian a annoncé une conduite sur autoroute « sans yeux » pour 2026, et apparemment, son passage à une architecture zonale pourrait également l’aider à accélérer ses objectifs liés à l’autonomie. Il faudra cependant voir.

Préparer le terrain

Mais la concurrence arrive enfin. Les sociétés de véhicules électriques comme Rivian et Tesla sont en avance sur le jeu d’un point de vue technologique depuis un certain temps déjà, mais le processus de réflexion des constructeurs automobiles traditionnels commence à changer. C'est peut-être la meilleure illustration de la décision de Volkswagen de s'associer à Rivian, qui verra les futurs véhicules Volkswagen, comme le nouvel ID.1, bénéficier d'un logiciel basé sur celui de Rivian. D’autres constructeurs automobiles se tournent également davantage vers les logiciels, même si, pour être honnête, la plupart d’entre eux semblent toujours penser qu’ils peuvent créer eux-mêmes des logiciels décents (jusqu’à présent, cela n’a jamais été aussi bien que « bien »).

Mais le changement viendra. Rivian est peut-être petite, mais Tesla est une autre société de logiciels, et la part de marché de ces nouvelles sociétés va probablement continuer de croître. Espérons que le résultat de cette pression incitera les constructeurs automobiles traditionnels à intensifier sérieusement leur jeu.