Rocket Lab prévoit d’attraper une fusée qui tombe ce mois-ci
Rocket Lab est une société de vols spatiaux commerciaux en pleine expansion qui souhaite imiter le succès retentissant de SpaceX.
Comme son rival, Rocket Lab a l'intention de construire un système de fusée réutilisable pour l'aider à réduire le coût de ses missions spatiales qui, jusqu'à présent, ont livré des satellites en orbite pour une série d'entreprises privées.
Mais les deux sociétés diffèrent nettement dans leur approche de la récupération des fusées. Alors que SpaceX a déjà cloué le processus d'atterrissage de son booster Falcon 9 de premier étage, Rocket Lab a pêché ses propres boosters hors de l'océan. Mais maintenant, il se prépare pour sa toute première tentative d'attraper un booster Electron qui tombe du ciel à l'aide d'un hélicoptère.
Rocket Lab tentera l'exploit lors d'une mission commerciale de covoiturage qui est actuellement prévue au plus tôt le 19 avril, avec un hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé tentant d'attraper le premier étage de 40 pieds de haut de l'Electron quelques minutes seulement après le lancement de son installation en Nouvelle-Zélande.
La tentative de capture aura lieu à environ 150 milles au large des côtes de la Nouvelle-Zélande. Le booster utilisera des parachutes pour ralentir sa descente. Cela permettra à l'hélicoptère d'effectuer une approche rapprochée avant de déployer un grappin spécialement conçu pour accrocher la ligne de drogue du parachute et capturer le propulseur. L'hélicoptère transportera ensuite le composant capturé à terre, après quoi Rocket Lab évaluera son aptitude à être utilisé dans une autre mission.
Il y a deux ans, l'entreprise a réussi à utiliser un hélicoptère pour arracher un booster factice du ciel lors d'une mission d'entraînement.
Commentant la mission à venir, le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck , a déclaré : "Nous avons effectué de nombreuses captures réussies d'hélicoptères avec des répliques d'étages, effectué des tests de parachute approfondis et récupéré avec succès le premier étage d'Electron de l'océan au cours de nos 16e, 20e et 22e missions. Il est maintenant temps de tout assembler pour la première fois et d'arracher Electron du ciel.
Beck a ajouté: «Essayer d'attraper une fusée alors qu'elle retombe sur Terre n'est pas une tâche facile, nous enfilons absolument l'aiguille ici… Nous nous attendons à apprendre énormément de la mission alors que nous travaillons vers l'objectif ultime de faire d'Electron le premier petit lanceur satellite orbital réutilisable et offrant à nos clients encore plus de disponibilité de lancement.
Rocket Lab développe également une fusée à deux étages plus puissante appelée Neutron , capable non seulement de déploiement de satellites, mais également de missions interplanétaires et même de vols spatiaux en équipage.
La nouvelle fusée devrait effectuer son premier vol orbital en 2024. Cependant, dans ce cas, Rocket Lab prévoit d'atterrir le propulseur du premier étage de la même manière que SpaceX le fait avec le Falcon 9, plutôt que de le saisir du ciel en utilisant un Hélicoptère.