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La première fois que l'on voit vraiment Will Smith dans le rôle de Muhammad Ali dans le biopic de 2001 portant le nom du boxeur, c'est lors d'une conférence de presse. Ali, alors toujours sous son prénom Cassius Clay, est arrivé pour peser – à plusieurs égards – avant son match pour le titre contre le champion des poids lourds, Sonny Liston (Michael Bentt). Smith ne ressemble pas ou ne ressemble pas exactement à l'homme qu'il incarne, mais il prend à froid l'esprit d'opposition espiègle, le fanfaronnade d'artiste né. C’est le Muhammad Ali de la légende, lançant des discours rimés et musicaux trash avant de laisser ses poings parler à sa place sur le ring.

Liston, cependant, reste imperturbable. Alors qu'il se dirige vers la sortie, il se tourne pour répondre à la vague de railleries ludiques : "Continue de parler, je vais te faire foutre." À ce moment-là, le masque de confiance insultante et comique d’Ali glisse un peu. Smith nous laisse voir une lueur de peur et d'incertitude sous sa célèbre plaisanterie et nous aide à comprendre à quel point cette routine de farceur était une performance stratégique. Ici, ne serait-ce que pour une brève seconde, une fissure apparaît dans l’image publique magnétique de Muhammad Ali.

De nos jours, il est difficile de regarder Ali , qui est désormais diffusé sur Netflix , sans penser à la fissure que la star du film a récemment mise dans sa propre image publique. Pendant la majeure partie de sa carrière, Will Smith a fait preuve d’un charisme sans faille : accessible, de bonne humeur, généralement sain. Peu de stars de cinéma de l’ère moderne sont restées plus dévouées à rester impeccables aux yeux du public – une campagne de relations publiques indéfinie qui s’étend des rôles que Smith a acceptés aux succès radiophoniques qu’il a réalisés en passant par les aperçus médiatisés de sa vie personnelle qu’il a autorisés. Le soir des Oscars 2022, cette campagne a échoué avec la gifle entendue partout sur la planète . Juste à l’aube de sa plus grande reconnaissance professionnelle, Smith a perdu le contrôle qu’il avait si longtemps affirmé sur la façon dont le monde le percevait.

On pourrait considérer Ali comme une première tentative visant à remodeler délibérément sa réputation. C'est, après tout, le film qui a valu à Smith sa première nomination aux Oscars (deux décennies avant que le roi Richard ne le fasse lauréat d'un Oscar), et aussi le moment où l'acteur a commencé à alterner les superproductions à méga budget sur son CV avec de gros rôles dramatiques. Mais a-t-il vu plus qu'une quête de prestige et un véritable acteur sérieux dans le rôle du plus grand boxeur de tous les temps ? L'histoire d'une célèbre star noire sous pression constante pour répondre aux attentes de chacun aurait-elle pu trouver un écho auprès de l'ancien roi de la saison cinématographique d'été ?

Comme la plupart des meilleurs biopics, Ali refuse de raconter une histoire de vie, préférant dramatiser seulement une décennie significative de la carrière de son sujet. Mais cette décennie en question se situe entre 1964 et 1974, ce qui fait allusion aux ambitions bien plus élevées du drame musclé et surdimensionné de Michael Mann : il ne tente rien de moins que de placer Ali dans le contexte plus large d'un moment historique tumultueux – de trouver où il se situe dans le bouleversement des années 1960, l'évolution du mouvement des droits civiques et la montée d'une nouvelle génération d'icônes noires. Le film ne s'ouvre pas avec Ali mais avec un jeune Sam Cooke (David Elliott) faisant une sérénade à des fans hurlants sur scène. Et l'une des relations cruciales se situe entre Ali et Malcolm X (Mario Van Peebles), qui est pratiquement un co-leader jusqu'au point où un assassin le coupe violemment et brusquement de la chronologie du film.

Ces premières minutes, qui prennent pour direction éditoriale « flotter comme un papillon », sont parmi les plus discrètement électrisantes de la carrière de Mann – un montage qui nous plonge instantanément dans un chapitre particulier de l'histoire, celle d'Ali et du pays. D'un geste rapide, le réalisateur de Heat et The Insider présente les différentes figures de mentor qu'Ali accumule au cours de son ascension dans les échelons, tous des hommes de confessions différentes : Malcolm, qui l'aide à s'introduire dans une vie musulmane ; son soutien au bord du ring, l'entraîneur juif Drew Bundini Brown (Jamie Foxx) ; et le propre père chrétien d'Ali, joué par le grand Giancarlo Esposito. Cette séquence revient sans cesse à une seule image saisissante : le visage de Smith en gros plan derrière le sac de vitesse sur lequel il frappe. Cela crée un effet de scintillement, un flou légèrement suggestif. Nous ne verrons jamais vraiment cette légende clairement, semble-t-il le promettre.

Mann et ses co-scénaristes Eric Roth, Stephen J. Rivele et Christopher Wilkinson structurent l'histoire autour d'une poignée de combats emblématiques, commençant par le combat pour le titre contre Liston et se terminant par le Rumble in the Jungle , sa célèbre confrontation de 1974 contre George. Contremaître au Zaïre. Les combats de boxe sont plus élégants que brutaux. Ils coupaient souvent les pieds de Smith, soulignant le pas léger d'Ali. Il est comme un danseur sur le ring, manœuvrant face à la force brute de ses adversaires. Le penchant de Mann à observer les hommes au travail avec une clarté procédurale se manifeste dans sa simple appréciation de la physicalité gracieuse du boxeur ; les combats deviennent des ballets de retenue stratégique, trouvant le génie dans la patience d'Ali – sa volonté de préserver son énergie et d'attendre le bon moment pour frapper.

Ali essaie beaucoup de mettre ses bras autour de lui. La narration peut être ample, conséquence naturelle de l’étendue du terrain couvert par Mann. Nous voyons Ali se battre avec ceux qui préféreraient qu’il ne se convertisse pas, puis avec la Nation de l’Islam elle-même. ("J'aime la Nation, mais elle ne me possède pas.") On le voit suivre obstinément sa propre libido inconstante, le conduisant d'un amant à l'autre, le rôle d'épouse passant de Jada Pinkett Smith à Nona Gaye en passant par Michael Michele. Nous voyons sa relation de copain-comique avec le diffuseur sportif Howard Cosell (Jon Voight, faisant une imitation chaleureuse et drôle), et comment les deux ont conspiré pour promouvoir l'image publique qu'Ali a créée pour les caméras. Et il y a la partie du film sur son refus d'être enrôlé dans la guerre du Vietnam – une position de principe qui a failli lui coûter sa carrière et qui a montré sa volonté de risquer cette image publique pour rester maître de son propre destin. Cette section pourrait être son propre film, tant elle est riche en aperçu des institutions racistes qui considéraient la renommée d'Ali comme une menace.

L'une des contradictions fascinantes de l'œuvre de Mann est qu'il est obsédé par la vie intérieure que cachent ses personnages ; ce qui se passe dans leur tête est d'une importance capitale, mais cela ne veut pas dire que nous sommes au bord du ring. Le fait que Smith n'ait jamais totalement « fait craquer » Muhammad Ali est intentionnel, et c'est probablement aussi une des raisons pour lesquelles il n'a pas remporté l'Oscar. Il esquive et se faufile autour de la psychologie du pat, gardant le public au même écart qu'Ali met entre lui et les champions qu'il bat. Peut-être que le décrire comme un chiffre de Mann classique, un professionnel méconnaissable, renforce le refus d'Ali d'être réduit, simplifié ou codifié – d'être Cassius Clay ou la version de Muhammad Ali de quelqu'un d'autre.

Ali ne menace vraiment de s'essouffler que dans son dernier tiers, pendant la longue période précédant le Rumble in the Jungle. C'est le seul chapitre que Mann aurait pu éclaircir. Mais le film se mobilise pour le point culminant, ce match historique contre Foreman. Allant au-delà du cliché et de la catharsis des films sportifs, Mann trouve une victoire de l'individualité dans la corde à linge d'Ali. Il a passé tout le film et toute sa carrière à résister aux plans que d'autres font pour lui – à la boîte dans laquelle ses managers, sa famille, la presse et le gouvernement américain veulent le mettre. Mais ici sur le ring, pendant un match. il est assuré que cela se produirait en Afrique et selon ses conditions, Ali ignore le refrain de « Descendez des cordes », attend son heure et gagne son chemin.

Quant à Smith, il a perdu l'Oscar mais a gagné un nouveau respect de la part d'une industrie qui aurait été heureuse de le voir combattre des extraterrestres et traquer des trafiquants de drogue pour le reste de ses jours. Il a livré des performances plus drôles, évidemment, et des performances plus ouvertes sur le plan émotionnel, mais aucune ne mijote avec un sous-texte aussi fascinant – la lueur infalsifiable d'une vie passée sous les projecteurs, s'accrochant fermement à un personnage autodidacte tout en s'opposant aux projets du monde. votre célébrité. «Je ne dois pas être ce que personne d'autre ne veut que je sois», dit Ali à un moment donné dans Ali . Si ces mots sonnaient toujours vrais pour l'acteur qui les prononçait, il y a de fortes chances qu'ils sonnent plus vrais que jamais aujourd'hui.

Ali est désormais diffusé surNetflix . Pour en savoir plus sur les écrits de AA Dowd, veuillez visiter sa page Auteur .