Souhaitons un très joyeux 10e anniversaire d’atterrissage au rover martien Curiosity

Aujourd'hui, le rover Curiosity de la NASA fête ses 10 ans sur Mars, et il est toujours aussi fort depuis son atterrissage le 6 août 2012. En tant que premier d'un nouveau design de rover martien avec Perseverance, Curiosity n'a pas seulement fourni des informations scientifiques éclairantes sur l'histoire et géologie de la planète, mais a également démontré une multitude de concepts d'ingénierie qui ont rendu les rovers plus gros et meilleurs que jamais.

Quand vous pensez à un rover martien, beaucoup de gens imaginent quelque chose de petit, comme le Sojourner de la taille d'un micro-onde qui a atterri sur Mars en 1997, ou les rovers Opportunity et Spirit de la taille d'une voiturette de golf qui ont atterri en 2004. Mais Curiosity a marqué le début d'une bien plus grande rovers, car elle et Persévérance sont de la taille d'une voiture et nettement plus lourdes que leurs frères pionniers. Cette augmentation de la taille et de la masse signifie que les nouveaux rovers peuvent transporter des instruments scientifiques beaucoup plus complexes, transformant les rovers d'explorateurs de la taille d'une pinte qui ne pouvaient collecter que des données de base dans des laboratoires mobiles. Ce principe est à l'origine du nom de mission technique de Curiosity, Mars Science Laboratory.

Un rover plus gros et plus lourd fait face à un plus grand défi, cependant, en termes de comment il peut être atterri sur Mars. Les générations précédentes de rovers martiens étaient recouvertes d'airbags et tombaient essentiellement sur la surface où elles rebondissaient avant de s'arrêter, l'air dans les airbags les protégeant des impacts. Mais la masse importante de Curiosity a rendu les airbags inefficaces, c'est pourquoi un nouveau système d'atterrissage a été développé.

Le système de grue céleste qui a livré Curiosity et Perseverance en toute sécurité à la surface martienne fonctionne à l'aide d'un jetpack qui déclenche des propulseurs pour ralentir la descente pendant que le rover est abaissé sur un ensemble de câbles. Une fois que le rover a atterri, les câbles se détachent et le jetpack s'envole pour éviter tout enchevêtrement entre lui et le rover. Ce système aide à placer un rover dans un endroit précis et prévisible, contrairement au rebond imprévisible des airbags, et il peut laisser tomber des rovers beaucoup plus lourds en toute sécurité.

Curiosity a immédiatement conquis le cœur du public et a produit des images époustouflantes du paysage martien ainsi que de belles images de nuages ​​en plus de son travail de recherche de signes de vie ancienne et de mesure de l'atmosphère martienne . Certains de ses projets de sensibilisation les plus populaires ont inclus d'énormes panoramas haute résolution et des vidéos montrant le cratère Gale , où il explore.

Cependant, Mars reste un environnement difficile et Curiosity a dû faire face à des défis tels que des rochers pointus qui ont endommagé ses roues. Pour atténuer ce problème, l'équipe de conduite du rover fait attention à la façon dont elle utilise Curiosity pour s'assurer que le matériel est le moins endommagé possible afin qu'il puisse continuer à fonctionner aussi longtemps que possible.

"Dès que vous atterrissez sur Mars, tout ce que vous faites est basé sur le fait qu'il n'y a personne autour pour le réparer sur 100 millions de miles", a déclaré Andy Mishkin, chef de projet par intérim de Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué . "Il s'agit d'utiliser intelligemment ce qui est déjà sur votre rover."