La NASA examine de plus près les images finales de DART avant le crash de l’astéroïde
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA s'est écrasé lundi sur un astéroïde lointain dans le cadre d'une mission visant à déterminer si la force d'un tel impact peut modifier la direction de déplacement d'une roche spatiale.
Si cela a fonctionné – et nous ne le saurons peut-être pas avant quelques mois – nous aurons alors un moyen de dévier les astéroïdes dangereux repérés se dirigeant vers la Terre. Et quand on considère ce qui est arrivé aux dinosaures, ce serait vraiment une très bonne nouvelle.
Grâce aux merveilles de la technologie moderne, les terriens ont pu se connecter lundi au flux en ligne de la NASA pour regarder le vaisseau spatial s'écraser sur l'astéroïde en temps quasi réel. Des choses incroyables étant donné que l'événement se passait à environ 7 millions de kilomètres de la Terre.
La caméra de reconnaissance Didymos et d'astéroïdes pour la navigation optique (DRACO) de DART a fourni le flux. Se déplaçant vers l'astéroïde à une vitesse relative de 14 000 mph, l'astéroïde Dimorphos de 525 pieds de large (160 mètres) est longtemps apparu comme un petit point dans la vidéo, mais est ensuite rapidement devenu plus grand dans le cadre dans les secondes précédant impact. Lorsque le flux s'est coupé et que l'écran est devenu noir, tout le monde à Mission Control a éclaté en applaudissements et en acclamations – sûrement une première pour un lien vidéo qui s'est soudainement coupé comme ça.
Consciente que certaines personnes pourraient être intéressées par ces images finales avant l'impact, la NASA a partagé un article mardi pour nous en dire plus à leur sujet.
Dans le premier, nous voyons l'astéroïde Didymos (en bas à gauche) et sa petite lune, Dimorphos, environ 2,5 minutes avant l'impact. L'image a été prise par DRACO à une distance d'environ 570 miles (920 kilomètres).
L'image suivante montre que DART a bien progressé vers l'astéroïde, avec des détails étonnants qui deviennent maintenant visibles. La NASA note que Dimorphos est "plein de rochers de différentes tailles", ajoutant que l'astéroïde semble manquer "du régolithe à grain fin, ou du matériau extérieur lâche et riche en poussière, que l'on voit sur la lune terrestre et sur d'autres astéroïdes". 
Ci-dessous se trouve la dernière image complète de Dimorphos, capturée à une distance d'environ 7 miles (12 kilomètres) à peine 2 secondes avant l'impact. Selon la NASA, l'image montre une partie de l'astéroïde de 100 pieds (31 mètres) de diamètre.
Ci-dessous, le dernier aperçu de DRACO sur Dimorphos avant que le vaisseau spatial DART ne percute le rocher à grande vitesse. L'image a été capturée jusqu'à 4 miles (6 kilomètres) de la surface de l'astéroïde et juste 1 seconde avant l'impact.
"L'impact de DART s'est produit lors de la transmission de l'image vers la Terre, ce qui a donné une image partielle", a déclaré la NASA, ajoutant qu'elle montre une partie de l'astéroïde de 51 pieds (16 mètres) de diamètre.
L'équipe de mission de DART collecte actuellement des données à partir d'observatoires au sol dans le but de voir si l'impact a eu un effet sur la trajectoire de l'astéroïde, et si oui, dans quelle mesure. Nous ne manquerons pas de signaler tout développement dès qu'il arrivera.