Un astronaute de l’ISS partage une photo étonnante d’un sprite généré par une tempête

« Juste. Waouh ! » C’est ce qu’a déclaré l’astronaute de la NASA Nichole Ayers en apercevant un phénomène appelé « sprite » depuis la Station spatiale internationale (ISS), à 400 km au-dessus de la Terre.

Ayers a partagé une image sur son compte X montrant ce phénomène fugace. On peut voir le sprite – une décharge électrique à grande échelle – au centre de l'image, tel un éclair blanc bleuté sur les nuages, avec une fine lueur rouge, semblable à celle d'un arbre, jaillissant vers le ciel sombre.

« Alors que nous survolions le Mexique et les États-Unis ce matin, j'ai aperçu ce lutin », a écrit l'astronaute américain, arrivé en orbite en mars, dans un message sur X.

Comme elle l'explique, les sprites sont connus sous le nom d'événements lumineux transitoires (TLE) qui se produisent au-dessus des nuages ​​et sont déclenchés par une activité électrique intense lors des orages en dessous.

Vu depuis l'ISS, le sprite a probablement duré moins d'un dixième de seconde, ce qui suggère que l'image d'Ayers est une image tirée d'une vidéo qui surveillait le ciel au-dessus de la Terre.

« Nous avons une vue magnifique au-dessus des nuages, les scientifiques peuvent donc utiliser ces types d'images pour mieux comprendre la formation, les caractéristiques et la relation des TLE avec les orages », a écrit Ayers dans son article.

Contrairement aux aurores boréales, qui sont facilement observées depuis le sol comme depuis l'espace, il est beaucoup plus difficile d'observer un sprite depuis la terre ferme car cela nécessite des conditions particulières telles qu'un ciel clair et sombre, de gros orages lointains et une pollution lumineuse minimale.

Les premiers rapports visuels de sprites ont été enregistrés en 1886, mais ce n'est que le 4 juillet 1989, il y a exactement 36 ans, que les premières images ont été prises par des scientifiques de l'Université du Minnesota.

Pour ceux qui s'interrogent sur leur effet sur les avions, sachez que les sprites se déplacent bien au-dessus des altitudes des vols commerciaux et ne présentent donc aucun danger direct pour les aéronefs. Bien que leurs impulsions électromagnétiques puissent théoriquement affecter l'électronique d'un avion, aucun incident n'a été signalé.